辽东镇，明代九边重镇之一，总兵驻今辽宁省辽阳市，后迁北镇市。所辖辽东边墙，东起凤凰城（今凤城市），西至山海关，长一千九百五十里。其走向是：自今凤城以东的鸭绿江西岸伸向北去，经宽甸、新宾，又转趋东北，绕过开原县北，又伸向西南，经铁岭、逾辽河，由台安县东趋向西北，绕过北镇市北，又转向西南，经过义县、锦州、绥中等地西部，抵达山海关。

明初，被推翻的蒙古残余势力仍在西北、东北进行顽强反抗，图谋恢复，为了巩固统治地位，明朝开始在东北地区屯兵筑城。正统七年（1442年）及成化五年（1469年），先后建立了边堡，修筑了长城，建立了由山海关至辽东都指挥使司的驿站。继而建立了屯田、冶铁及煮盐等制度，以供军需；并委派总兵守辽东镇，使广大辽东地区形成一个完整的陆海防御体系。

辽东镇按防御体系建立了各种屯兵城。辽阳为辽东都指挥使司，是副总兵和巡按等的驻地；广宁为都指挥使分司，是巡抚及总兵驻地；因而建立了两座防御性的镇城，都指挥使司下设东、西、南、北、中五路屯兵。而实际屯兵的路城，只有三座，即南路的前屯卫城，西路的义州卫城，北路的开原卫城等；其他路城则与镇城在一起（现在的凤城市爱阳镇爱阳城村是辽东镇东路的军政中心）。路下有二十五卫，分属于各路。另外，还单独建立了防御城，如广宁中左屯卫城，广宁右屯卫城，宁远卫城，铁岭卫城，沈阳卫城，海州卫城，盖州卫城，复州卫城，金州卫城等九座。卫下计有一百二十七所，所下设堡城一百零七座（包括新疆六座，还有一座堡城是计划建立而未建）。共同防御辽东长城防线约975公里、关城十二座。

辽东镇的防御除了陆路防御系统，其地域西、南、东南濒临渤海、黄海和鸭绿江，西起山海关外芝麻湾，东至鸭绿江共“千三百余里”，由于“岛夷、倭夷，在在出没，故海防亦重”。设有卫、所、堡等屯兵城，称之为海防防御系统。它按军事地点的缓、冲，配备了防御军驻在其地，并建筑了堡、墩、架等设施。职宁远卫的海防五城，葫芦套城；另外还有堡城，如五十寨堡、羊官堡、望海堡、红嘴堡、归服堡、黄骨岛等。渤海之滨存在不少这时期的传烽台，如锦州南渤海边的四方台、白台子、杨台子、张台子等一系列墩台，就是在丹东地区鸭绿江边的古楼子（宽甸县古楼子公社）也还有传烽台及其遗址存在。

辽东镇长城的防御目的主要是“拒胡”，防止蒙古人入侵明朝，但随着时间的推移，东北地区逐渐被一股新强大起来的外族??建州女真的势力所控制和影响，对中国在辽东的统治利益构成了新的威胁，因此也迫使明朝不断修补完善辽东镇长城的防御系统，辽东镇成为明朝晚期投入财力物力与兵力最多的一镇，直至建州女真所建立的后金政权越过鸦鹘关、清河堡攻入辽东镇腹地与明军共据辽东时，辽东镇长城才逐渐逝去了它的军事屏障作用。后金在改国号为“清”之后，对明朝发动了几次大规模的战役，占领了辽东大部分土地。在松锦战役之后，明王朝在辽东的势力被基本肃清，已无力与清军再战，退守山海关，这时，辽东镇长城彻底结束了它的历史使命。

辽东长城为什么被人遗忘了呢？又在什么时候从地图上抹掉的呢？是在清朝时期。当清朝取代明朝在东北的统治时，特别是顺治帝入北京后，政局不稳，前方有李自成领导的强大的农民军相对抗，后方有蒙古贵族势力的威胁，清朝满族统治者为了巩固其东北“祖宗肇兴之所”，“发祥之地”，就在辽东划了禁区。在禁区范围，首先利用了明辽东长城加以修补，并插以柳条，作为禁区的标志，号称柳条边（以后它又向外扩展三次），并下令将山海关定为关卡，限制出入。《全辽备考-山海关》和《柳边纪略》都较详细地记载了有关山海关及其出入此关的制度。

明代万里长城的辽东部分，不但在其建筑本身被改为“清柳条边”，在清朝出版的书中也被删掉了。如康熙年间出版的顾祖禹《读史方舆纪要》的附图中，只有“柳条边”，而不见明辽东长城。又乾隆年间出版的《盛京通志》载《盛京舆地全图》，也将明辽东长城勾销，而只画出了“柳条边”。该图在左下方只绘了山海关附近一小段长城表示长城东端的起点。上述种种，可能就是形成长城东起山海关，西至嘉峪关说法的原由。但清朝的柳条边实际上只是部分地沿用了明辽东镇长城墙体，许多地段与明长城路线并不一致，而且废弃和大规模人为拆毁明长城，抹去其存在痕迹以保存“祖宗发祥之地”，因此，辽东镇长城与柳条边是不同性质的建筑，二者俱存，不可混为一谈