德国战争计划规定，德军进攻军队经过比利时和巴黎西部地区对法军主力实施迂回，以达成围歼法军主力的目的。德军的主要集团（第1、第2、第3、第4、第5集团军，共22个步兵军和后备军，7个骑兵师）根据这一计划，沿比利时领土推进，8月21日前出到布鲁塞尔和隆维地区。德军统帅部（最高统帅德皇威廉二世）要求按既定的战争计划继续进攻。英法联军的主力（法第3、第4、第5集团军，英远征军，共22个半军，7个半骑兵师）在盟国最高统帅部修改了作战计划之后，于8月21日前推进到埃坦、蒙梅迪、梅济耶尔、迪南、那墓尔、沙勒罗瓦、朗德勒西一线。按照法军总司令
霞飞将军的命令，英法联军按离心方向转入进攻。第3集团军向隆维、阿尔隆方向，第4集团军向讷夫沙托方向实施主要突击，任务是歼灭德军第4、第5集团军。向北进攻的法国第5集团军和在蒙斯、苏瓦尼方向作战的英军应牵制敌北方集团（德国第1、第2、第3集团军），并保障从北面实施的主要突击。法国第1、第2集团军的任务是在梅斯以南作战，牵制可能威胁法第3、第4集团军翼侧的德军。
双方力图通过进攻完成任务，这就导致在阿登地区和桑布尔河与马斯河之间地区的大规模的遭遇交战（沙勒罗瓦交战）。8月22—25日阿登交战过程中，法国第3、第4集团军被德国第5、第4集团军击败，被迫向凡尔登和马斯河退却。8月21—25日沙勒罗瓦交战中，德军第2集团军强渡桑布尔河并先于法国第5集团军展开，并将其击退至出发地位。德军第3集团军从东面逼近马斯河，对法国第5集团军构成了合围的威胁，迫使它于8月25日前撤退到菲利普维尔以南地区。8月23—24日德军第1集团军在蒙斯地区把英国远征军击退到勒卡托、康布雷一线。右翼法军两个集团军（第1、第2集团军）企图从8月14日起在洛林地区发起进攻。8月17—19日，他们到达萨尔布尔（萨尔堡）、韦尔加维尔、欧龙地区，于8月20日同转入进攻的德军第6、第7集团军遭遇，8月27日被击退至默尔特河。
在宽230余公里的正面展开边境交战的结果，使德国掌握了法德战场上的战略主动权。英法联军在凡尔登以北全线失利，被迫南撤。但是德军最高统帅部过高估计既得战果，错误地认为法军已被击溃。鉴于德军第8集团军在东普鲁士与俄军作战（参见
东普鲁士战役）中遭到严重失败，德军统帅部于8月26日开始从西线的右翼抽调2个军和1个骑兵师派往东普鲁士，从而削弱了德军在法国主要进攻方向上的突击集团。这时，联军统帅部先后重新部署了撤到埃纳河和马恩河的各集团军，大大加强左翼，从而为联军转入反攻并取得马恩河战役胜利创造了条件。 交战中双方在军队指挥，组织警戒、侦察和通信联络等方面都犯了严重错误。由于这些错误，结果在崎岖不平的阿登地区双方突然遭遇，一些部队擅自放弃阵地，暴露了友邻翼侧，使友邻被迫撤退。法军后卫作战成功：保障了部队撤退，并巧妙进行防御战斗。德军进攻时同样缺乏必要的侦察，因此有时迟疑不决，也末组织对法军的迅猛追击。