目连戏有中国戏曲“活化石”之称，辰河戏艺人则称其为“戏祖”、“戏娘”。辰河目连戏是一个庞大的剧目组合，号称“四十八本目连戏”（每本演出时间为三个小时），而实际上则远远超过这个数字。
辰河目连戏的演出，配合祠堂祭祖、
盂兰盆会、罗天大醮等儒、释、道的宗教祭祀活动进行。溆浦县及其周边辰溪、沅陵、泸溪、芷江、洪江、中方等县（市），沅水中上游广大地域。溆浦县历史上是辰河目连戏最盛行的地方。
目连地狱救母的故事，源于印度佛教《盂兰盆经》，1400年前，即南北朝时期，就已经传入中国。唐代的民间说唱《目连变文》将目连故事中国化。后来，目连又有了他的中国名字傅罗卜。明代戏曲家郑之珍，根据民间流传的目连戏文，整理出《
目连救母劝善戏文》一百出，在民间广泛流传。约在元末明初，以《目连》为主要剧目的弋阳腔，随着大量移民由江西传入辰河（即沅水中、上游一带），经过与当地的语言、艺术、宗教、习俗长期结合，衍变为辰河高腔。
辰河目连戏是中国现存为数不多的大型民间祭祀戏剧之一，通过宗教世俗化的手段，将一个来自印度的佛教故事中国化。在湘西，化它除了佛教以外，同时也进入儒教、道教乃至巫傩的祀典，并成其为不可或缺的一部份。辰河目连戏除了主体剧目目连地狱救母故事以外，还增加许多宗教内容或世俗内容的剧目，构成了一个庞大的剧目体系，其演出形式具有开放性，观众参与，把戏唱到台下，让演员和观众直接接触交流。