河流输沙量的大小主要决定于水量的丰枯和
含沙量大小。含沙量大的河流输沙量不一定大；含沙量小的河流输沙 量不一定小。中国长江年平均含沙量仅0.54公斤/米3，而年输沙量高达4.78亿吨；辽河年平均含沙量为6.86公斤/ 米3，而年输沙量仅0.41亿吨。河流输沙量随时间变化。一年中最大输沙量在 汛期，最小输沙量在枯水期，年际输沙量 也不一样，变化较年径流更为剧烈。在一次洪水过程中，最大输沙量与最大洪水量出现时间大体一致。就一条河流而言，山区河段
输沙能力强，河道以冲刷为主，输沙量沿程增加；平原河段河道以淤积为主，输沙量沿程减少。
一定时段内通过河流指定过水断面的泥沙总量的计算。在
工程水文学中，
输沙量计算的主要任务，是预估未来工程运行期间河流来沙的数量及其变化情况，为制定排沙减淤措施提供基本特征数据。计算内容包括:(1)工程所在河流断面的多年平均年输沙量及其年内分配，它反映河流总的来沙条件;(2)不同典型年的年输沙量及其年内分配，它反映了河流输沙量在不同典型年份及其年内的变化。
径流量对输沙量的影响作用最大，是影响输沙量最为显著的
环境因子。
我国河流众多,流域气候分布从北到南跨越
寒温带一直到
热带，从东到西则有从湿润区到干旱区的水分递变规律,由此构成了中国流域明显的区域气候特征。
河流含沙量的南北低中部高区域分布即是气候影响因素的1种集中体现。从气候因素的3个量化指标与输沙量的关系来看，
干旱指数与输沙量的相关性较好,而年均降水量和年均气温的影响作用则不明显。中国主要流域的年均径流量受降水量的影响较小,尤其是黄河等流域受到蒸发量的影响较为强烈,体现在受到干旱指数的显著控制。气温对流域的影响几乎在所有的流域都明显受到降水差异的中和。
一般而言,高海拔意味着活跃的构造活动,快速的构造隆起使风化壳遭受强烈的剥蚀,同时构造运动形成的
地貌单元改变了区域性气候和风化作用环境,使气候、植被等也相应发生急剧变化,从而对流域的输沙量产生重要的影响。我国的长江、黄河发育于
青藏高原,输沙量大同
青藏高原强烈的隆升不无关系,同样发源于青藏高原世界最高山峰
喜马拉雅山的印度恒河-布拉马普特拉河、
印度河等河流的含沙量、输沙量、碎屑侵蚀模数也是世界异常高的流域 ,从另一方面佐证了这一点。
植被对
流域产沙量的影响比较复杂。一方面,植物的生长造成岩石矿物的机械破碎即对机械剥蚀有所贡献,另一方面,植被覆盖在原岩上,形成土壤保护层,对雨滴动能有消散作用,并对降雨有拦截作用,从而延缓径流的产生,增加了土壤的抗蚀性,同时减少了岩石暴露面积,阻止了风化作用向深部发展的进程。总体而言,植被的保护作用(减少输沙量)占优势地位。如果植被破坏严重,河流的输沙量就会急剧增加。整体而言,中国主要流域盆地的输沙量与森林覆盖率的相关系数并不大 ,这可能是因为我国流域的森林覆盖率普遍不高,除南方少数河流外,大部分流域盆地的森林覆盖率不足20% ,导致植被的保护作用不明显,可能被土地开垦面积等增大河流输沙量的因素所掩盖了。
几个世纪以来,沿河流域地区的城市化、过度开垦、毁林造田等人类活动导致世界众多河流严重的水土流失和洪涝灾害,正日益受到人们的关注。据估算,人类大规模耕种后,世界河流每年的输沙量已增加了2～ 10倍。自从人类大规模开垦后,黄河流域的产沙量已增加了1个数量级。