辐照作用是物质在辐射作用下所产生的一切现象，主要指辐射把能量传递给物质，造成物质性状变化。广义的辐射包括任何以波或运动粒子的形式向周围空间或物质发射并在其中传播的能量，有声辐射、热辐射和电磁辐射。一般所指的辐照作用包括激光、微波和电离辐射产生的效应，由于电离辐射对生物或材料的损伤较强，所以狭义上主要指电离辐射造成的效应。

电离辐射辐照可使生物细胞内遗传物质的结构发生改变,因而引起生物形形色色的性状突变。研究电离辐射辐照造成的生物效应学科称为放射生物学。在生物辐照效应，用照射量、比释动能和吸收剂量来衡量辐射剂量。电离辐射对生物体的照射启动一系列过程时间尺度不同的阶段，大致可分为物理阶段、化学阶段、生物阶段。