原油相对密度一般在0.75～0.95 之间，少数大于0.95 或小于0. 75，相对密度在0.9～1.0 的称为
重质原油，小于0.9的称为轻质原油。
轻质油一般为褐色，也有棕黄色，地面相对密度为小于0.866。粘度、含蜡量及凝固点均较低。粘度一般为0.83～3.0 mPa·s，含蜡量为0～4.97 %，初馏点68～70℃。气油比较高为210～977。馏份也较高为60 %～78%。
原油是世界上最活跃的交易商品。在过去十年中，纽约商交所(NYMEX)的低硫轻质原油期货交易合同成为世界上原油交易最流通的市场，也是世界上对一种天然物品最大宗的
期货合同交易。由于良好的交易
流通性和价格透明度，其期货合同常常被国际上用来作为一种主要的定价基准。
合同的交货点是在俄克拉荷马州(OKLAHOMA)的库欣(CUSHING)，它联接着美国的现货市场交易，同时通过输油管线可通向国际现货市场。通过提供几个等级的本国和国际间的外国原油交易，期货交易合同有计划地提供给现金市场各种不同的需要。
低硫轻质原油是炼油业者的首选，因为它的高价值产品如汽油、柴油、民用燃料油和航空燃油等的收率高。西德克萨斯中质原油(WTI)是纽约
商品交易所交易的低硫轻质原油的一种。是美国石油工业的基准原油。
布伦特原油是一种低硫轻质的北海原油，它是原油市场的一种基准等级，同时被作为一种有别于纽约商交所低硫轻质原油期货交易合同的形式广泛地进行交易。布伦特原油每天生产大约500,000桶，大部分在西北欧炼制，但已大量的转移向美国海湾地区和东海岸及地中海地区。原油在英国设得蓝群岛的撒拉姆(SULLOM)海湾装船。
1、轻质原油与重质原油的区别在于原油密度不同。
原油相对密度在0.9～1.0，称为重质原油；相对密度小于0.9，则称为轻质原油。
2、API Gravity(
美国石油协会比重)是区分重质原油和轻质原油的另一项指标。API Gravity大于 31.1的，属于轻质原油；API Gravity小于22.3的，属于重质原油。
4、在炼油过程中，同样容积的原油，轻质原油能炼化生产出更多的高价值产品(比如石油气、航空汽油、汽油、柴油、煤油等)；而重质原油能够提炼出的高价值产品相对较少很，原油里的很大一部分最后都变成了“糟粕”(比如石蜡、沥青等这些价值比较低的产品)。因此，轻质原油更受人们欢迎，
国际市场价格也比较高；而重质原油的受欢迎程度没有那么高，国际市场价格也比轻质原油低。