轻艇，是近代的新名词，近年代制造材料和技术上的改变，提昇轻便强硬的材质所产生的新名称；独木舟则是旧的名词，是旧时代人类交易行商的水路运输工具。已越来越多人参与轻艇休闲运动，是一项历史悠久而刺激的水上体育运动。轻艇与划船是两个不同的比赛项目。由于轻艇有很敏捷的操控性，因此现代的轻艇活动可以在各水域中进行，如河、湖、激流及海洋等不同水域上活动，也发展成各种专业形式存在，在欧美国家的轻艇活动发展的相当蓬勃。

轻艇的前身是早期人类的生存和交通工具，即独木舟。轻艇是一种前后方向也是尖的船，它的起源是爱斯基摩人的兽皮船。

而轻艇比赛中共分为两类，一类是爱斯基摩艇（Kayak，皮艇），另一类是加拿大式艇（Canoe，划艇），两者都是前后尖的，而爱斯基摩艇是用双叶桨推动的爱斯基摩式艇；加拿大式艇是为加拿大式艇，用单叶桨推动。男子的爱斯基摩艇和加拿大式艇于1936年奥运中被列入正式项目之一，而女子爱斯基摩艇则在1948年才正式被加入比赛项目之一。直到现时，轻艇并没有被中止过。

亚奥运项目

轻艇静水竞速 Canoe sprint、轻艇激流回旋 Canoe slalom。

非亚奥运项目

龙舟 Dragon boat、轻艇水球 Canoe polo、激流越野 Wildwater canoing、轻艇马拉松 Canoe marathon、轻艇风帆 Canoe sailing、轻艇激流花式 Canoe freestyle、轻艇海洋竞速 Canoe ocean racing、筏 Rafting、轻艇冲浪 Waveski。

轻艇赛事是乘坐爱斯基摩艇或是加拿大式艇向前方推动，在规定距离中最快到达终点的是优胜者，现时，不少轻艇赛事中所用的比赛场地都是人工的。

另外，大家常见到的K-2艇、C-1艇等是指该项目的类别和人数。如K-2艇就是指（竞速专用）双人爱斯基摩艇；C-1艇是（竞速专用）单人加拿大式艇。轻艇的静水竞速中的人数是一人或两人，国际轻艇总会承认的正式比赛距离为200、500、1000 和 5000米。

而激流竞速赛，同一样使用爱斯基摩艇和加拿大式艇。在赛事中，选手要在300米的激流中以最短时间依次序穿过25个旗门，而激流竞速赛中的赛道中包含了逆流和顺流。最快而又依次序穿过所有旗门则为冠军。另外，如选手的救生衣在赛事中掉落、未按次序穿过所有旗门、重穿旗门、未穿过所有旗门、方向错误等犯错都会被罚时。