轻武器通常指枪械及其他各种由单兵或班组携行战斗的武器。又称 “轻兵器”。主要装备对象是步兵，也广泛装备于其他军种和兵种。其主要作战用途是杀伤有生力量，毁伤轻型装甲车辆，破坏其他武器装备和军事设施。

火器的产生源于中国发明的火药。

11世纪初（宋咸平年间）用于守城的“火_”“火蒺藜”等原始的手投弹药则是手榴弹的雏形。

南宋开庆元年（1259）制成的以黑火药发射子窠的竹管突火枪，可认为是古代枪械的始祖。

14世纪出现的火门枪结构非常简单，仅由一个铸铜或熟铁制造的发射管构成，发射管后部有一火门，以便用烧着的木炭或烧红的铁棍伸进火门内点燃管内的发射药，从而实现发射。发射的弹丸主要有碎石、铁球、铜弹、铅丸等。发射管的尾端通常接一被称为“舵杆”的木棍，供射手握持、瞄准。15世纪初出现的火绳枪，其主要原理是用一金属弯钩夹持一燃烧的火绳，发射时用手将金属弯钩往火门里推压，使火绳点燃发射药。

16世纪初出现的燧发枪又称燧石枪，其主要原理是利用燧石与金属撞击或摩擦产生火花，由火花引燃发射药。燧发枪装备了约300年，在这期间发射机构、保险机构等都得到了改进。

手榴弹传入欧洲之后，17世纪中叶出现了将手榴弹装上尾杆插入枪口发射的杀伤枪榴弹，18世纪英国人开始在枪口上安装发射筒发射枪榴弹。

1807年，苏格兰人A.J.福赛斯发明了使用雷汞击发药的击发点火装置。

1817年，英籍美国人J.肖发明了铜火帽，使击发点火技术又向前迈进了一步。

19世纪初期，法国研制出定装式枪弹，纸质弹壳底部装有带击发药的金属基底（火帽），弹壳内装好火药后，与弹头合成一体，简化了装填弹药的操作，为后装枪的发展创造了条件。

1836年，德国人J.N.von德莱赛研制成功针刺击发后装枪，明显提高了射速，并能以卧姿、跪姿、立姿或行进中等多种姿势重新装弹和射击。

1860年，美国人C.M.斯潘塞研制成功弹仓步枪，其管形弹仓可存放7发枪弹，进一步提高了步枪的战斗射速。

1862年，美国人R.J.加特林发明了6管（Ml865）和10管（Ml866）高射速机枪，射手摇动曲柄使各枪管依次发射，实现了枪弹的高速发射。

1872年，德国列装的1871年式毛瑟步枪，是最早采用金属弹壳枪弹的机柄式步枪。

1884年，美国人H.S.马克沁发明了世界上第一种利用枪弹发射时产生的火药燃气的能量，自动装填枪弹并自动发射的机枪，开创了自动武器的新纪元。

1884年，法国研制成功无烟火药，无烟火药能量高、残渣少，弹头的初速得到了进一步提高。

20世纪，出现了许多具有创新技术、被大量使用的轻武器。

1902年，丹麦出现了麦德森轻机枪。

1915年，意大利出现第一支冲锋枪――维拉・派洛沙M1915式9毫米双管自动枪。

20世纪初，手榴弹重新得到推广使用。

1917年，勃朗宁自动步枪研制成功，被认为是单兵轻机枪的起源。

1918年，美国温彻斯特公司研制成功0.50英寸勃朗宁枪弹，为M2式重机枪的研制成功奠定了基础。

1934年，德国研制成功MG34式7.92毫米机枪，为通用机枪的发展开了先例。

1939年，苏联研制成功14.5毫米大口径机枪弹并设计成功双联14.5毫米高射机枪。

1942年，美国人首次使用“巴祖卡”反坦克火箭发射器。

第二次世界大战中，德国人研制了使用中间型威力枪弹的StG44式突击步枪。1947年，苏联定型了卡拉什尼科夫的AK47式7.62毫米突击步枪，使突击步枪得以广泛装备。此外，飞机和坦克在战场上的运用，也使车装机枪、航空机枪、高射机枪、反坦克枪等相继发展起来。

20世纪中期，枪榴弹得到发展。

北大西洋条约组织于1953年将美国的T65式7.62毫米大威力步枪弹作为北约制式步枪弹，从而实现了北约步枪弹药的第一次标准化。

1962年，美国首先研制出M16式5.56毫米小口径自动步枪，6毫米以下的小口径枪族随之发展成为班用武器的世界潮流。

1967年，美军在越南装备使用肩射式榴弹发射器，此后又相继出现了枪挂式榴弹发射器、自动榴弹发射器。

20世纪后期，便携式反坦克导弹和地空导弹、大口径反器材步枪等新型轻武器列装使用，白光瞄准镜和夜视瞄准镜、简易火控系统等先进辅助装置不断涌现，轻武器的品种日益丰富，技术含量不断提高，轻武器的发展达到了前所未有的水平。

中华人民共和国建立至20世纪60年代初，轻武器的发展是以引进和仿制为主。

1950～1956年，中国从苏联进口轻武器装备，并开始着手仿制苏式枪械。1950年，成功地仿制了苏PPSh-41式7.62毫米冲锋枪，命名为50式7.62毫米冲锋枪。此后还仿制了多种类型的武器和弹药。

60年代初至80年代中期，轻武器的发展以改进和自主研制相结合。

1963年，自主研制的第一支63式7.62毫米自动步枪定型，采用了步冲合一的设计思想，用以取代56式半自动步枪，具有单发和连发功能，火力增强。此后，相继研制并装备了64式手枪、67式7.62毫米轻重两用机枪、77式12.7毫米高射机枪、77式7.62毫米手枪、79式7.62毫米轻型冲锋枪、81式7.62毫米班用枪族、85式12.7毫米高射机枪等。

80年代以后，相继研制了95式5.8毫米枪械系列（自动步枪、短步枪、班用机枪、通用机枪、狙击步枪）和QLZ87式自动榴弹发射器等，实现了班用枪族小口径化和重机枪大口径化，完善了装备体系。主要有枪械和榴弹武器两大类。

枪械是轻武器的主体，通常包括手枪、冲锋枪、步枪、机枪和特种枪。其中，

手枪主要以单手发射，供军官和特种兵使用；

冲锋枪多发射手枪弹，适合双手握持连发射击；

步枪主要抵肩发射，是步兵的基本武器；

机枪配有枪架，可实施连发射击；特种枪主要有霰弹枪、防暴枪、匕首枪、信号枪以及水下枪械等。

榴弹武器主要包括手榴弹、枪榴弹、榴弹发射器、便携式火箭发射器、无坐力发射器等。

手榴弹主要有杀伤、反坦克、燃烧、烟幕等弹种；

枪榴弹是套在枪口上用枪弹发射的弹药，主要有杀伤、破甲、发烟、燃烧和照明等弹种；

榴弹发射器有枪挂式榴弹发射器、步枪式肩射榴弹发射器、自动榴弹发射器和迫击炮式榴弹发射器等；

便携式火箭发射器包括各类火箭筒、枪发大威力攻坚火箭弹和其他小型火箭发射装置；

无坐力发射器有后喷火药燃气和平衡抛射式两种。

其他类型的轻武器，包括各种刀具、弓、弩、激光枪、电击枪、麻醉枪、单兵遥控攻击弹药、单兵导弹等。其中刀具品种较多，有多功能刺刀、伞兵刀、水下匕首等，在部队仍然大量装备；激光枪包括激光手枪、激光步枪、眩目器等；单兵遥控攻击弹药有遥控飞行攻击、遥控爬行攻击、布设遥控攻击等类型。

轻武器还有其他分类方法，如按毁伤目标的方式，分为点杀伤武器、面杀伤武器；按战术使用特点，分为自卫武器、突击武器、压制武器、反装甲武器、防空武器；按装备对象，分为单兵武器、班组武器等。

①进攻战斗中实施近距离火力突击和支援近距离步兵突击。

②防御战斗中在较远距离上狙击或压制进攻之敌，在近距离内遏制和粉碎敌步兵的冲击。

③在特种环境中（丛林、山岳、城镇等）发扬火力、防身自卫。

④在反装甲的梯次火力配系中，步兵使用的火箭发射器、无坐力发射器以及破甲枪榴弹和反坦克手榴弹是近距离的火力骨干。

⑤毁伤低空飞行目标（直升机、低空飞机等），杀伤降落中的伞兵。

⑥在游击作战、警戒、巡逻、侦察和自卫时是必备的武器。主要特点是：体积小、重量轻，可由单兵或小组携行作战；能单独使用，配备设备少，后勤保障简单；使用方便，开火迅速，火力密度大；环境适应性强，可以在恶劣的自然条件下作战，特别适于在近战和深入敌后的斗争中使用；品种齐全，任务适应性强，可用于在近距离杀伤和压制暴露的生动目标，击毁轻型装甲目标，以及对付低空目标；结构简单，易于制造，便于维护保养，成本低廉，适于大量生产和装备，是军队中装备数量最多的武器；

由于伴随步兵行动，使用条件恶劣，对可靠性、机动性的要求较高。主要为：

①突击步枪将继续在结构和性能方面进行创新和发展。

②班用枪族将采用模块化结构，形成枪械系列，对不同种类武器之间零部件互换的要求弱化，侧重强调弹药和供弹具的通用。

③随着军队武器装备机械化、信息化的发展，轻武器不仅用于车载、机载、舰载的比例提高，而且对乘车射击的性能要求将越来越高。

④随着战场不确定因素的增多，狙击武器的地位将有所提高，连发武器将向着集束密集速射和单发精确狙击的两极方向发展。

⑤进一步提高轻武器光电瞄准具性能，大幅度增加装备数量。

⑥发展远程遥控操作武器，实施拐角射击、人枪分离远程操控，自动发现、识别目标和发射后自动修正。

⑦发展枪弹用的无锈蚀底火，进一步减少铅、锑、钡等重金属的含量。