轻歌剧（operetta），肇始于17至18世纪的小型戏剧作品，也称为小歌剧。其规模和特点相似于幕间剧、谐歌剧、喜歌剧和歌唱剧。

现代轻歌剧的创始人是奥芬巴赫（Offenbach，1819-1880年），他写作了90余部轻歌剧，其中有独幕剧，也有二幕、三幕与四幕剧。其代表作为《地狱中的奥菲欧》（1858年）和《美丽的海伦》（1864年），前者叙述了奥菲欧与妻子尤里迪茜各有私情，最终如愿以偿的故事；后者着重描绘了金苹果之争以及帕里斯与海伦的恋情，结局改为海伦的丈夫——斯巴达王成全二人，放弃特洛伊战争的皆大欢喜场面。总之，奥芬巴赫轻歌剧的成功为大量同类作品的产生提供了范例。

轻歌剧在维也纳的重要作曲家为苏佩，他曾任维也纳利奥波德斯塔特剧院指挥，在1834年至1894年间共写作了31部轻歌剧，以《轻骑兵》（1866年）、《美丽的加拉蒂亚》（1865年）和《薄伽丘》（1879年）较为成功。

小约翰·施特劳斯写作了约16部轻歌剧，多为三幕，最成功的为《蝙蝠》（1874年）和《吉卜赛男爵》（1885年）。在他的轻歌剧中，有着鲜明的圆舞曲、波尔卡节奏与旋律因素。

莱哈尔是继小约翰·施特老斯后较受欢迎的轻歌剧作曲家，一生创作近40部轻歌剧，他的成功之作是早期作品《风流寡妇》，此剧展现了20世纪初欧洲上流社会的生活风貌。他重要的轻歌剧作品还有《维也纳的妇女》（1902年）、《卢森堡伯爵》（1909年）和《吉普赛爱情》（1910年）等。

富有英国民族特色的轻歌剧，是从19世纪70年代末起，在剧作家W.S.吉尔伯特和作曲家A.S.萨利文手中发展起来。他们的轻歌剧既有抒情优美的曲调，又有干净利落的技巧和活泼俏皮的风趣，萨利文兼收并蓄的风格与吉尔伯特剧本的妙趣横生互为补充，在1871年至1896年间合作产生了14部作品，较成功的有《魔法师》（1877年）、《皮纳福号》（1878年）、《彭赞斯海盗》（1879年）、《陪审团的审判》（1875年）、《忍耐》（1881年）、《艾达公主》（1884年）和《日本天皇》等，后由作曲家、剧院经历多伊利·卡特导演和运营，在1881年建于伦敦的第一所使用电灯的“萨沃伊剧院”上演，由此获得“萨沃伊剧院”之称。

19世纪末、20世纪初，奥地利、法国、意大利和英国的轻歌剧传统开始衰退，但在美国却蓬勃发展起来。早期美国轻歌剧的作曲家都在欧洲成长起来，对欧洲同类作品的模仿痕迹显而易见。其中，作曲家瑞金纳德·赫伯特是美国轻歌剧的创始人之一，在1887年至1913年间谱写轻歌剧20部，其代表作品是《罗宾汉》（1890年），上演达到3000余次。

定居美国的鲁道尔夫·弗里莫尔所作的轻歌剧反映了一战前欧洲人轻松愉快的生活，1912年写作的《萤火虫》颇受欢迎，树立了其轻歌剧作曲家的地位；1920年代其声望达到高峰，1924年创作的《罗斯玛丽》中的插曲《印第安的爱情呼唤》，作于1925年的《流浪者之王》中的插曲《只有一朵玫瑰》和《总有一天》均较为流行。

此外，1917年开始其轻歌剧创作生涯的西格蒙德·隆贝格也是该领域具有代表性的作曲家。他以浪漫主义的剧情和华美绚丽的旋律而受到欢迎，如《学生王子》（1924年）。根据舒伯特生平创作的《繁花时节》（1921年）中使用了舒伯特的歌曲；《新月》（1928年）中的《爱人，你回来吧》的旋律源自柴科夫斯基的《六月-船歌》。其成功的轻歌剧还有《法国玫瑰》。

轻歌剧原来是传统的通俗戏剧的一部分。经过发展，至19世纪中叶，成为一种独立清晰的歌剧体裁，以浪漫、多愁善感的情节为特征，伴有歌曲、管弦乐和舞蹈场面，连同对白。其音调来源丰富，有时采用当时的流行曲调，有时来自于正歌剧和喜歌剧，通常偏重于滑稽和讽刺性质，最早在法国产生，后相继发展到奥匈地区、德国、英国和美国。

以上代表人物参考资料来源

20世纪20年代以后，轻歌剧往往又称为“音乐喜剧”（musical comedy）、“音乐戏剧”（musical drama），或直接简称为“音乐剧”（musical）。