软流层(Asthenosphere)又叫软流圈，位于上地幔上部岩石圈(Lithosphere)之下，深度在80—400km之间，是一个基本上呈全球性分布的地内圈层。

软流层一般被认为是岩浆的主要发源地。软流层的分布具有明显的区域性差异，总的规律是大洋之下位置较高（一般在60km以下），大陆之下位置较深（深度在120km以下）。软流层顶底界面不十分确定，与岩石圈之间无明显界面，具有逐渐过渡的特点。

一般认为，软流层的形成需要高温条件，以及水和挥发性组分的加入等因素。地球内部的温度随深度的增加而增高，一般至100km深时，温度便接近于地幔(Mantle)开始熔融的固相线温度，这时在水和挥发性组分的参与下，开始产生选择性熔融，逐渐形成固流体软流层。由于该软流层是位于岩石圈底部的巨厚（100～350km）软弱层，它的平均密度[（3.20～3.22）g/cm3]比上覆大洋岩石圈的（3.31g/cm3）小，但比大陆岩石圈的大，而顶面又起伏不平，洋中脊与海沟之间的高差为30～40km，大陆盆—山系之间的高差为20～30km，故该层是造成上覆岩石圈严重失稳及导致大洋岩石圈板块下滑、潜没、漂移、扩张的决定性因素，也是大陆岩石圈在软流层上漂移（也只能是漂移而不能向下潜没）的原因所在。

软流圈的形成是一个漫长的地质演化过程。软流圈熔岩产生时所需的热能、水和挥发性物质，主要由放射性元素衰变和地球圈层分化过程释放出来。释放出来的热能和轻组分上升到低温、刚硬的岩石圈底部时，受到岩石圈的阻挡而逐渐积累起来，从而导致该部位最终形成软流层，所以软流层的形成是地球发展到一定阶段的产物。没有软流圈便不会有岩石圈，特别是大洋岩石圈；没有软流圈，大规模密度倒转现象也不会发生，也不会出现贝尼奥夫带，以及由贝尼奥夫带所提供的板块大幅度漂移的应变空间，因而，也就没有了板块运动。所以，也可这样认为，板块构造是地球圈层分化到软流圈阶段之后才产生的。