所谓软武器，其实是相对于“硬武器”而言的。一般来说，武器可根据其在作战时发挥的作用分为两类。其中直接杀伤敌方有生力量，以摧毁敌方军事装备和目标的武器称为硬武器；而不以直接杀伤敌方人员和设备，而以间接手段影响敌方作战能力、或加强己方作战能力来协助取胜的武器，则称为软武器。

其实，软武器在古代便出现过，只是起到的作用并不是很受注意而已。比如烟幕武器，古代作战时为了隐藏己方的作战目的，人们常常会燃烧制造烟雾来作为一种隐蔽手段。在这里面，烟幕也起到了协助作战的作用，但一般来说，只要成分不含毒性的话，它是不会对敌人造成杀伤的。

自古以来，心理战也在战争中扮演着特殊的角色。而这一作战显然也不是以直接杀伤对方为作战目的的。而进行心理战的各种工具，也可以被视作“软武器”，比如历史上，西楚霸王项羽被困垓下的时候。汉军主将韩信为了瓦解楚军斗志，特地将汉军中会唱楚地歌曲的士兵们组织起来，为项羽和他的江东子弟们上演了一出“四面楚歌”，导致楚军军心涣散，部队陷于濒临瓦解的境地。这里面，歌曲就扮演了特殊的心理战“软武器”的角色。

软武器的范围甚至可以进一步拓展开来——如果就广义方面来说，任何在战争中不以直接杀伤敌方为手段，却又能够协助己方获胜的物品，都可以视作软武器的范围。

比如，历史上经常有使用金钱去收买策反对方军事人员的事例。这里的金钱，就起到了软武器的作用。再如，西晋时期，将领马隆率军与羌族作战时，曾经利用羌族士兵身着铁甲的特点，下令部下身着皮甲迎战，然后在一处布满天然磁铁矿的山谷里设伏，将羌兵引进谷内，从而大败羌兵。这里面，磁铁矿同样也是协助晋军取胜的一件软武器。

总体说来，古代时候软武器的使用还是比较少，而且很难被人们所留意的。就战争时起到的作用来说，也一直较为有限。

不过，当时间跨入20世纪，随着各种电子技术在战争当中得到广泛的应用，基于这一技术的软武器纷纷出笼，并在这一时期的战场上得到广泛的运用。此时的软武器，在战争当中的作用，已经开始不再亚于传统的硬武器了。

现代战争当中的软武器，可以按用途大概分为以下四个类别。

，主要用来侦查敌方军事信息，部队信息等内容，为己方作战提供情报支持。典型例子比如雷达、声纳、夜视仪、窃听器、侦察机、预警机、侦察卫星等。

，主要是以隐蔽己方军事行动为目的来使用，来达到隐藏自己一方作战意图，以协助获胜的作用。典型例子包括各种伪装器械，军用烟幕等。

，主要以反制敌方侦察行动为主要目的，其作战对象正是第一种软武器。典型例子包括干扰箔条、电子作战飞机、军用假目标等。

，主要是用来反制敌方的电子干扰和压制，以第三种软武器为作战对象。典型例子包括具有反干扰能力的雷达，先进成像侦察装置等等。

在第二次世界大战期间，软武器就开始以一种崭新的面貌等上历史舞台，并发挥了不小的作用。其中最引人注目的主要有两次，一是不列颠空战，英国皇家空军能够以数量上明显劣势的战机战胜强大的德国空军，雷达这种侦察型软武器在其中的作用就显得异常重要。二是著名的诺曼底登陆战，为了对德军实施战略欺骗，盟军采取了全方位的战略误导措施，比如在加莱海峡对岸大量设置假目标，投放干扰气球，造成有重兵集结的假象；同时又在诺曼底对岸集结真正登陆力量时候，最大限度地进行伪装掩饰真实意图。种种战略欺骗成功达到了目的，使“霸王作战计划”顺利成功。

二战以后，电子技术在战争当中的作用日趋重要，软武器的地位也不断有着上升的趋势。

譬如1982年著名的贝卡谷地之战，以色列一方之所以取胜，至少应有一半的功劳属于软武器。作战发起时，以军首先使用无人机引诱叙利亚军萨姆6导弹的制导雷达开机，暴露了其雷达位置和窃取其信号特征，紧接着便使用“百舌鸟”反辐射导弹摧毁了叙军萨姆6导弹的指导雷达。在叙军防空导弹阵地被摧毁后，叙军立即出动空军力量企图反击，而以军又利用拥有E-2“鹰眼”预警机的优势，指挥己方战机在实行电子干扰了叙军的地面引导以后进行空战。结果，以军又在空战当中取得了56：1的惊人战绩，令全世界为之侧目。

1991年的海湾战争，更是各种软武器大显身手的舞台。美军方面拥有侦察卫星、预警机、热成像夜视仪、电子干扰机等一系列软武器的协助，在打击伊拉克军队时提供了大量的协助和支持。而反过来，伊拉克军队在难以正面抗衡美军的情况下，也有效地使用了大量假目标来为己方的军队进行隐蔽。据称，长达38天的“沙漠风暴”虽然战果辉煌，但事后却有情报显示，被空中打击摧毁的目标当中，假目标比例竟达80%之多。也正是因为伊军通过运用假目标保存了不少的实力，多国部队才有了进行后来的“沙漠军刀”行动的必要。

科索沃战争中，双方的较量不仅是在战场上的硬武器厮杀，也同样扩展到了软武器领域。北约依仗先进的电子优势对前南联盟部队进行电子干扰与压制，并攻击其军用计算机系统。而南联盟一方以及来自俄罗斯等国的黑客力量也使用计算机病毒等手段进行反击。其中一次，来自俄罗斯黑客的攻击竟然侵入了美军“尼米兹”航空母舰的指挥中心，造成指挥的暂时中断。双方的软武器较量，也随着硬武器的较量而不断持续到了作战结束。

21世纪的战争无疑是蕴含着丰富高科技元素的战争，而在高技术条件下的各种软武器，其地位也今非昔比。如预警机，已经是公认的空战“力量倍增器”；如计算机病毒，也已经成为一种兵不血刃的大威力破坏武器；GPS干扰装置，也令仰仗GPS指导的美军时刻留意自己的精确制导武器是否还能打准目标……总而言之，各种软武器的作用已经随着高科技在战争中的运用而日渐重要，在高技术战争当中，掌握软武器优势的一方，才有可能真正掌握战争的主动权。