转轮排字架是元代农学家王祯发明的。转轮排字架的主要构造，有轻质木料作成的圆桌面似的大轮盘和轮轴。轮盘直径约7尺，轮轴高约3尺。轮盘是贮存木活字的，可旋转自如。

王祯，字伯善，东平（今山东东平）人，曾任旌德（今安徽旌德）县尹和永丰（今江西永丰）县尹等职。谈到转轮排字架的发明，先要从王祯创制成功木活字谈起。据《梦溪笔谈》记载，毕昇在发明活字印刷术时，也曾试制过木活字，但发现木材的纹理疏密不匀，沾水后有伸胀性，排出版来高低不平，又容易与药物相粘，不便取下，所以只好用胶泥做活字。而王祯经过反复实践，解决了这些问题，制造出一套3万多字的木活字。为了提高木活字印刷的排字效率，他发明了转轮排字架。

轮盘上铺有圆形竹制的框子，将木活字按韵分类放在里面，每韵每字都依次编好号码。同时准备两架轮盘，一架存放选出可用的字，一架存放普通常用的字。另有两本册子，登录轮盘上木活字的号码次序。排版时一人从册子上报号码，另一人坐在两架轮盘之间，按所叫号码转动轮盘取出活字，“左右俱可推转摘字”，很是方便。

对这种排字时以字就人，减轻排字者劳动强度，提高排字效率的科学方法，王祯说道：“以人寻字则难，以字就人则易。以此转轮之法，不劳力而坐致，字数取讫，又可铺还韵内，两得便也。”大德二年（公元1298年），他用这种方法试印了一部六万多字的《旌德县志》，不到一个月的时间即印成100部。转轮排字架的发明，是排字技术的一项重大革新。

王祯曾把制造木活字的方法和拣字、排版、印刷的全部过程系统地记载下来，题名为《造活字印书法》，并绘制了“活字板韵轮（即转轮排字架）图”，附刊于他的《农书》中，这是中国和世界印刷史上的珍贵文献