轨道高度越高,寿命也越长。高度超过1000公里的卫星，寿命可能达千年以上。高度在160公里的卫星， 轨道寿命只有几天甚至几圈。影响大气阻力的因素比较复杂，卫星的寿命往往难以准确计算。大椭圆轨道(
近地点数百公里，远地点近10万公里)、离地球很远的轨道(近地点5百公里,远地点几十万公里)都不是近地轨道，仅用大气阻力来计算时，它们的轨道寿命是很长的，而实际寿命有时也很短。这是太阳引力和月球引力作用的结果。在这些引力作用下，近地点高度有时会连续下降，致使卫星进入稠密大气而烧毁。近地卫星上常装有小推力发动机，利用推力来抵消大气阻力，使卫星在完成使命之前不会陨落。寿命取决于月球引力和太阳引力的卫星，通过选择发射时间和轨道机动的办法可延长轨道寿命。
高层大气在太阳
电磁辐射和带电粒子的作用下有着十分剧烈的变化，是影响航天器轨道和寿命的决定因素。特别是对近地轨道的飞行器来说，高层大气密度、成分、温度和压力等直接影响着它们的轨道定位、轨道衰变速率和在轨寿命，大气效应更为突出。对于载人航天而言，由于其飞行高度一般在500km以下，轨道受大气影响更为严重。此外，在一次载人
航天任务中，往往需要多次变轨，因而对其轨道预报准确性的要求比一般的航天器更高。在航天史上，曾多次发生由于轨道预报不准确而造成严重后果的事例。例如，1979年美国天空实验室的提前坠落，就是由于实际太阳活动水平比预计的高，引起大气密度增加，随之大气阻力增加，致使轨道衰变速率增加而造成的。又如，地磁暴的发生引起大气密度增加，造成哥伦比亚号航天飞机轨道急剧衰变，由于提前预报了这种轨道变化，航天员及时采取了措施，才避免了事故的发生。
载人航天器往返过程均需要穿过中高层大气，中高层大气风场受对流不稳定等多种因素影响，产生强烈的大气湍流，会导致
航天器在经过该区域时产生强烈抖动，甚至会偏离预定飞行轨道。此外，在发射和返回时，阵风会改变航天器的姿态和飞行方向，影响正常入轨或按计划返回。同时，风切变会产生剪切力，造成火箭、飞船等航天器共振破坏。
实际卫星轨道寿命的长短要受大气密度的大小及卫星本身的形状、重量等参数的影响．由于大气密度变化很复杂，卫星运动中的姿态有时也不知道，因此确切计算卫星轨道寿命是困难的。
近地轨道航天器的轨道寿命是航天器在大气阻力摄动下，轨道逐渐衰减．即轨道高度和偏心率变小，最后落入大气层的总过程时间。轨道寿命方程就是航天器在大气阻力摄动下的运动方程，即
式中， ，该值反应了航天器特性（CD为阻力系数，由航天器形状、结构材料、
飞行姿态等而定，通常取2.2±0.2;S为航天器的有效截面积，取下行方向最大截面，常取航天器表面积的1/4；m为航天器质量）。用上式计算轨道寿命时，必须对不同的b值与不同的ρ值，分别进行计算。对特定的航天器，认为b值是一常数，因此常将b作为单位进行计算，而后用b除，即得真正得轨道寿命值。