足尾铜山（あしおどうざん）位于日本栃木县上都贺郡足尾町（今日光市足尾地区）。在江户时期就以产铜出名，明治以后，也出产三氧化二砷、硫酸等矿石精炼副产物。已完全封山，被日本政府指定为国家历史遗迹。

早在1550年（天文19年），当地就已经有了发现铜矿的说法。

1610年（庆长15年），当地两名百姓发现了矿床，此后足尾铜山便作为江户幕府直辖矿山，正式地进行开采。由于幕府随后便在足尾设立专门的矿山管理机构“铸钱座”，使得足尾铜山得到了极大地发展。江户时代通用的货币宽永通宝即是使用足尾铜山出产的铜所铸造。在江户时代，足尾铜山鼎盛时期的产铜量达到一年1200吨左右。但此后，铜矿产量出现明显下降，到江户时代末期，足尾矿山已接近闭山停产的状态。当1871年（明治4年），明治政府准备将足尾铜山转为私营化时，其年产量已经降为150吨左右。

在大多数人都对足尾铜山的未来发展持悲观态度之际，古河市兵卫于1877年（明治10年）接手经营足尾铜山，并在此后几年间就取得了很大成果。由于采用了当时日益成熟的探矿技术，在1881年（明治14年）之后又陆续发现了新的矿脉。在古河市兵卫于1903年（明治38年）去世后，足尾铜山转由古河矿业会社继续经营，并在当时明治政府施行的富国强兵政策背景下，得到了长足的发展。

然而在足尾铜山快速发展的同时，矿山附近的环境也受到了极大地破坏。大量树木作为燃料、坑木而被采伐。铜矿精炼厂所产生的大量废气、污水也未经处理直接排放。特别是含有大量含铜化合物的污水直接流入发源于足尾山区的渡良濑川，对渡良濑川及其流域地区的生态环境造成巨大的损害。这一环境问题后来在议员田中正造的呼吁下得到了日本全国的广泛重视，此即日本最初的环境公害问题——“足尾矿毒事件”。2014年1月上映的日本电视剧《来自足尾的女人》即是取材于此事件。

1879年，渡良濑川流域已经开始出现足尾铜山矿毒的为害，当时人们还不知什么叫公害。原枥木县议会议长、众议院议员田中正造从50岁（1890年）起，放下一切，全身心投入反矿毒斗争。他带领当地群众和资本家斗，和政府斗，和贪官污吏斗，一直斗到才73岁（1912年）去世。

全长110公里的渡良濑川发源于日光中禅寺湖附近的足尾山。它流经枥木、群马、埼玉三县，在埼玉和利根川汇合。两三年一次的洪水等于给关东平原施了一次上好的肥料。因此，这一带播种后不要管，等着秋收即可，使本来的鱼米之乡更加富庶。

1879年一次大雨过后，渡良濑川的河水突然变成了青白色，成千上万条鱼都翻白漂了上来；次年，鳗鱼也从上游半死不活地被冲了下来。不仅如此，洪水流经的土地上寸草不生了，人的脚在洪水里泡过后，脚趾丫红肿。稻苗长到十几厘米便停止了生长。人们断定这都是上游足尾铜山排出的矿毒，但可惜没有任何证据。又过了几年，洪水再发，洪水把沿岸的90个村庄变成了泥海，洪水流过的田地里，庄稼全部枯死，再撒种根本不发芽了。灾难还不止这些，农家的牲畜一批批地死掉，病人也大量增加，惨状是越演越烈了。

义愤填膺的农民代表们找到铜山事务所，可所长根本就不认账，还诬蔑农民想要钱，甚至威胁说要报警等等。无奈的农民们拜托农科大学古在教授协助做化学分析，并找到了众议员田中正造。

田中正造这时已年届五十，须发半白。他正来到东京住在旅馆里，准备向众议院的质问材料呢。刚好，古在教授的分析报告到了，报告上说农作物枯死原因是土中含铜。

然而怎么对付，田中正造的心里没有底。因为铜山经营者古河市兵卫是个唯利是图的商人，他竟扬言“这一带风景是不错，但风景不值一文！”。1877年他刚接手时年产40吨，而到1891年则猛增到7200吨。不仅如此，他还施展手腕，拼命结交权贵，以作自己的后台。他结交了大实业家涩泽荣一；还以自己没有孩子为借口，把农商务大臣陆奥宗光的次子收为养子。而矿山正是农商务大臣的管辖范围。

田中正造准备在即将召开的国会上提出质问书，他想，矿毒是罪魁祸首已经洞若观火，谅他政府也不致于不管不问吧。1891年12月24日，第二次帝国议会召开了，田中正造上台质问，他炯炯的目光直逼陆奥宗光大臣，问为什么对质问书没有答复？陆奥宗光困窘地答道：关于这个问题明日答复。可是到了第二天，台上已不见陆奥宗光的影子。田中正造有理有据地提出政府对30万受害者不管不闻的事实，还一针见血地点出了陆奥宗光和古河市兵卫的裙带关系，批评政府姑息养奸。对田中正造的质问，政府根本不想答复。而且，奇怪的是当天夜里议会就被解散了。

其后，政府将所谓“答复”登在报纸上：一、承认渡良濑川沿岸农地受害是事实，但原因尚不清楚。二、关于其原因，专家正在调查。三、矿上将采取最大限度的预防措施，拟从德国、美国购买粉尘采集器，以防矿物粉尘外流。对这样不痛不痒的答复，田中正造只有等待再开国会。

然而，枥木激烈的选举战开始了。古河市兵卫和政府都害怕田中正造再当选，便推出一个木村半兵卫来和田中正造竞争，他们不惜用大量金钱来收买选票。可是金钱买不到民心，选举结果，田中正造超过木村半兵卫90多张票，所以还是田中正造当选。接着，田中正造又几次在议会上呼吁解决矿毒问题，无情地揭露资本家和政府官员狼狈为奸。但是，大多数国会议员都认为足尾铜山是东洋最大矿山，如果停产国家经济要受到很大的损害，很多人还要面临失业的危险。这回政府的答复是：承认矿毒是被害原因之一，但并没严重到非停产不可的程度。

接下来，在政府的庇护下，矿上散布说：再有一年，铜就采光了；安装上防毒设备就万无一失了等等。并着手和农民们签合同，对签合同的农民给一点经济补偿，并答应给全村一些防洪的经费。但这些钱分到每家每户就微乎其微了。愚昧的农民们对此深信不疑，并开始签合同。田中正造一再劝大家不要上当，但收效甚微。

1898年，政府出动宪兵、警察残酷镇压来来京请愿的受害农民，田中正造不畏谣言的污蔑和矿上的恫吓，继续在议会进行不屈不挠的斗争。

1913年斗争还在继续，而73岁的田中正造积劳成疾，不幸去世。在他的枕边，只有一只斗笠，三本日记和没有写完的厚厚手稿，以及《帝国宪法》和《圣经》各一部。这就是为农民斗争73年的田中正造的全部财产。随着时代的进步，日本的公害问题逐步得到解决，方可告慰田中正造的在天之灵了。

1973年（昭和48年）2月28日，足尾铜矿正式停止开采，自发现以来已经开采了360余年的足尾铜山封山。此后，足尾铜山被日本政府开辟为观光旅游景点，但是矿区附近的矿石精炼活动要等到1989年（平成元年）才完全停止。