在船舶分类中，将专门用于运输固态散装货物或具有安全运输包装形态的大型船舶称为散装船，将专门用于运输矿物的大型船舶称为矿砂船或矿石船。通常载重超过20万吨以上的散货船只用来运矿砂，被称为超大型矿砂船（Ultra-Large Ore Carrier，简称ULOC，也有称作Very-Large Ore Carrier，简称VLOC）。

21世纪之前，国际上对矿砂的需求一直是稳定的，所以矿砂船的发展一直没有大的突破，数量也很有限，基本上是20世纪80年代由日、韩船厂建造的，其中最大的是1986年由韩国

进入21世纪，中国经济迅速发展，对钢铁的需求不断增加，矿砂进口激增，并且亚洲其他国家，如韩国、日本，对矿砂的进口需求也日益增加，因此亚洲市场对矿砂船的需求大量增加。这就极大地刺激了超大型矿砂船的发展，订船数量明显增多，并且大型化的发展趋势十分明显。

中国航运公司为了确保国家战略物资运输的主动权，也相继签订了一批超大型矿砂船建造合同，促进了超大型矿砂船的发展。国内造船界在国家的支持下组织开发了一系列超大型矿砂船的研发工作，取得了明显成效。例如，在原国防科工委的高技术船舶专项资金的支持下，由中国造船工程学会、中国船舶工业行业协会、中国船舶工业集团公司、中国船舶重工集团公司、中国船级社、中国远洋运输集团总公司等单位联合承担的《超大型矿砂船船型开发项目》，开发了23万、32万、36万和50万吨级矿砂船系列船型。中国超大型矿砂船船型的开发和建造，在技术上显著缩小了中国同日韩的差距。其中38.3万吨矿砂船的建造完成将是世界上最大的矿砂船，50万吨级矿砂船的开发成功将使中国在超大型船舶技术方面走在世界前列。