起始位必须是持续一个比特时间的逻辑0（低电平），使数据线处于逻辑0低电平状态，提示接收器数据传输即将开始，即标志传输一个字符的开始。发送器通过发送起始位而开始一个字符传送，接收方可用起始位使自己的接收时钟与发送方的数据同步。
异步通信规定传输的数据格式由起始位（startbit）、数据位（databit）、
奇偶校验位（paritybit）和停止位（stopbit）组成，如图1所示（图1中未画出奇偶校验位，因为奇偶检验位不是必须有的，如果有奇偶检验位，则奇偶检验位应该在数据位之后，停止位之前）。
起始位：起始位必须是持续一个比特时间的逻辑0
电平，标志传输一个字符的开始，接收方可用起始位使自己的接收时钟与发送方的数据
同步。
起始位是数据位的一种，数据位表示一组数据实际包含的数据位数。利用串口
转换器或
调制解调器在线路上传输串行数据时，每传送一组数据，都要含有相应的控制数据，包括开始发送数据（起始位）、结束发送数据（停止位）等，所以其他相关的串行通信概念还包括起始位、校验位、停止位、波特率等等，而其中最重要的是数据位，即实际发送的信息内容。不同的通讯环境下，一般规定不同的数据位和结束位数量。
对于一个
通信系统或通信网，一条信息在全网传送时的起始位应协调一致，否则就会造成信息紊乱。因此，起始位的标识是一个重要的问题。标识的方法有信息方法和信号(物理)方法两种。信息方法是定义一个特定的字符串(称为起始字段)作为起始定位标识，而后的其他字符组合成的字符串(称为净负荷)不允许与之相同。例如，在著名的HDLC协议中，规定011111lo作为起始标识，而后的数据，只要出现五个连1就自动插入一个0，确保与起始标识不同。再如，在SDH通信协议中，规定A1A1A1A2A2A2作为起始标识，其中A1规定为11110110(F6)，A2规定为00101000(28)，而且它相隔125s就重复出现一次。这种周而复始重复出现的起始标识(A1A1A1A2A2A2)，在其后的数据中出现的概率是极小的。除了这种定义特殊字符的信息方法而外，还有一种方法，它是定义了起始字段的不同字节的一种关系。例如定义一种双字节的起始字段，第一个字节是该帧的序号，而后一个字节是由前一个字节按照一定的算法算出来的结果，例如按照一个多项式算出来的结果。而在净负荷中，任意连续的两个8比特组，都不具备这种对应关系。由此可以确定出起始位，这就是SDL协议采用的方法。