延熹元年（158年），中常侍
唐衡之兄唐玹担任京兆尹，赵岐曾经批评过唐玹，担心遭到他陷害，就带着赵戬逃走。唐玹上任后，果然开始收捕赵岐的亲属，将他们全部陷害处死。
赵戬质朴正直，多谋好学，言称诗书，经常体恤关怀他人，不论关系疏密。最初为公府所辟。
初平年间，入朝担任尚书选部郎（一作尚书），负责朝廷选举任用。权臣
董卓多次想将自己的人在台阁任职，赵戬坚拒不听，态度非常严厉。董卓发怒，召赵戬前来，打算把他处死，众人为之惊惧，唯独赵戬神态自若。赵戬见到董卓后，引辞正色，陈说是非，董卓虽然性格凶戾，仍然屈身向赵戬道歉。后来，赵戬迁为平陵令。
初平三年（192年），司徒
王允诛杀董卓，之后董卓旧将
李傕等人起兵复仇，杀死王允。王允的尸体被陈于长安市头，没有人敢去接近。赵戬曾在王允手下做事，因此主动弃官去为王允收尸，并为他办理丧事。
后来，赵戬担任万年令。三辅大乱时，赵戬客居荆州。荆州牧
刘表厚待赵戬，以他为宾客。平原人
祢衡高论冠世，在京师时经常诋訾朝中人士，后来祢衡南入荆州，见到赵戬，叹道：“所谓铁则干将、莫邪，木则椅桐梓漆，人则颜冉、仲弓。”
建安十三年（208年），
曹操平定荆州，拉着赵戬的手说：“为何相见如此之晚啊！”于是辟赵戬为掾。
刘备攻打
刘璋时，赵戬说：“刘备是不会成功的吧？他不善于用兵，每战必败，逃跑奔波不暇，如何去图谋别人？蜀地虽然是一个小地方，但是四方边塞险要，是个能够独自守卫的地方，难以被迅速兼并。”徵士
傅干反驳：“刘备宽仁有度，能够令人为其效劳，
诸葛亮达治知变，正而有谋，而为之相；
张飞、
关羽勇而有义，皆万人之敌，而为之将，这三位都是人杰，凭借刘备的雄才大略和这三位豪杰的辅佐，怎么说不能成功呢？”
祢衡：“所谓铁则干将、莫耶，木则椅桐梓漆，人则颜冉、仲弓也。”