赤字国债是国家为弥补财政赤字而发行的债券。在西方国家，赤字是指不包括公债收入的正常财政收入减去正常财政支出后出现的差额。弥补财政赤字的方法，有直接发行货币和发行债券两种。直接发行货币会引发通货膨胀，所以，一般采取发行债券的办法。在日本，《财政法》禁止发行赤字国债，但为了刺激战后经济发展，1947年后逐步由传统的预算平衡原则转而实行凯恩斯主义的赤字财政政策; 在美国，由于联邦储备银行具有很大的独立性和严格的银行制度，因而，弥补赤字的主要方法是发行公债。

赤字国债是指用于弥补政府预算赤字的国债。