赤伏符是一本所谓的“神秘预言书”，指名道姓的预言了
刘秀当皇帝的前景。据说是在天上的汉高祖刘邦，传到人间真正的“天旨”。当时
王莽称帝，也是假借受了赤帝（
刘邦）的金策书之名。
流传下来的文字是“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”。有人会说，这套把戏太常见了，某些趋炎附势的人在刘秀发迹的时候做好了送过去，或者压根就是刘秀自己偷偷派人做的，这套江湖把戏历史上屡见不鲜。但是这里和其他所有的历史上神秘预言事件所不同的就是，这个预言书，是在刘秀还在乡下种地的时候，就已经出现，而且弄得沸沸扬扬的。
王莽当政的时候，有一个汉室宗亲叫做
刘歆的就听说了这个预言书，不但听说了，而且立即做出了反应，马上把名字改成了“刘秀”，那时刘秀还在乡下种地，甚至他有任侠之风的嫡长的大哥刘縯都嘲笑他做不成事业。而后，这份预言书还影响了更多人，包括王莽的一个本家亲戚王涉。此时，刘秀才刚刚开始与人创业过程，只是更始帝
刘玄帐下的一员战将而已。王涉和刘歆预谋篡夺皇位，被王莽发现问斩，刘歆临刑前仍然相信赤伏符，他说，之所以他没有成功，因为他原名不是刘秀，改名的不算，只有原名是刘秀的才是真命天子。
《赤伏符》是一本图谶，关于《赤伏符》一书有史书的明确记载，但更多的则是民间传说。相传在西汉末年，王莽篡汉自立，但民间开始流传一句谶语（预言），说“刘秀当为天子”，这句谶语据说来自一本图谶，这本图谶便是史书记载，由太学生彊华进献的《赤伏符》。
那么《赤伏符》究竟是怎么一本书呢？或者说，他算不算一本书呢？要解答这些，就必须先从谶纬一学的流行说起，其实图谶这个东西，在汉代曾经非常流行，上至士族大家，下至黎民百姓，甚至那些隐居山野的圣贤，也都为之津津乐道。所以当《赤伏符》出现，并预言刘秀将成为天子之后，天下百姓不管是否确信，都已经深深的记住了“刘秀”这个名字，不得不说，这对于后来刘秀能够登基，起到了一个聚拢民心的潜在作用。
其实回顾历史，我们会发现关于赤伏符的许多奥秘，比如它是如何诞生的，我们可以试想关于“刘秀为天子”的传闻诞生时间，那时正好是王莽篡汉前后，后来成为新朝国师的刘歆，曾经改名刘秀，所以不难猜出，这条谶语，应当与之有关。
光武先在长安时，同舍生彊（强）华自关中奉赤伏符，曰“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙鬭（斗）野，四七之际火为主”。羣qún（群）臣因复奏曰：“受命之符，人应为大，万里合信，不议同情，周之白鱼，曷足比焉？今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞羣qún望。”