1810年7月5日出生于康乃狄克州贝塞尔，父亲经营小商店，1842年在纽约开办“美国博物馆”（American Museum），以奢侈的广告和怪异的展品而闻名，最有名的是假斐济美人鱼（FeeJee Mermaid）。

1871年建立了世界大马戏团，他把他的马戏团称做“世界上最棒的表演”（The Greatest Show on Earth），表演项目包括街头杂耍，以及高级文化，例如来自欧洲有“瑞典夜莺”之称的女高音歌手珍妮·林德（Jenny Lind） 的演唱，引起很大的轰动。

1881年与巴纳姆其对手詹姆士‧贝里（James Bailey）合并形成了巴纳姆贝利马戏团（Barnum and Bailey Circus），又称“玲玲马戏团”（Ringling Brothers Barnum and Bailey Circus），巴纳姆一直带着他的马戏团在全美国巡演，他的马戏团充满了各种令人不可思议的神奇展品，如：汤姆‧拇指将军（General Tom Thumb，60厘米高的侏儒）、“暹罗双胞胎”（Siamese twins，Chang and Eng Bunker）。一路上的巡回演出中，他的小火车总是比他的马戏团早到两个星期，车上悬挂着他的照片，据说他死前的最后遗言是：“今天Madison 广场花园的收入怎样？”死后葬于树林山公墓（Mountain Grove Cemetery），他的马戏团于1907年以40万美金转让给玲玲兄弟（Ringling Brothers）。