贵柔守雌是哲学领域术语，在古代文献中，《鬻子》最早论及了宇宙生成问题和宇宙永恒运动问题；确立了对立统一的辩证法思想，继而确立了君主守柔贵弱的政治主张。对老子产生影响。
《淮南子》：“天下之物，莫柔弱于水，然而大不可极，深不可测；修极于无穷，远沦于天涯；
息耗减益，通于
不訾。上天则为雨露，下地则为润泽；万物弗得不生，百事不得不成。大包群生而无好憎，泽及蚑蛲而不求极；富赡天下而不既，德施百姓而不费。行而不可得穷极也，微而不可得把握也；击之无创，刺之不伤；斩之不断，焚之不然；淖溺流遁，错缪相纷而不可靡散，利贯金石，
强济天下。动溶无形之域，而翱翔
忽区之上；邅回川谷之间，而
滔腾大荒之野。有余不足，与天地取与；授万物而无所前后，故而无所私而无所公；
靡滥振荡，与天地
鸿洞，无所左而无所右；蟠委错?，与万物始终，是谓至德”。这就是说，具有柔弱特性的水是天下最高的“德”的体现和代表。
《淮南子》和《
文子》（即《通玄真经》），都将“柔弱”之道推衍到治国之中，认为“能成霸王者，必胜者也。能胜敌者，必强者也。能强者必用人力者也。能用人力者必得人心者也。能得人心者必自得者也。自得者，必柔弱者”。但是汉代的道家并不偏向柔弱，而主张刚柔相济，《淮南子·氾论训》称“圣人之道，宽而栗，严而温、柔而直、猛而仁。太刚则折，太柔则卷，圣人正在刚柔之间，乃得道之本”。
《军谶》曰：“柔能制刚，弱能制强。”柔者，德也；刚者，贼也。弱者人之所助，强者怨之所攻。柔有所设，刚有所施；弱有所用，强用所加；兼此四者，而制其宜。端末未见，人莫能知；天地神明，与物推移；变动无常，因敌转化；不为事先，动而辄随。故能图制无疆，扶成天威，匡正八极，密定九夷。如此谋者，为帝王师。故曰：莫不贪强，鲜能守微；若能守微，乃保其生。圣人存之，动应事机。舒之弥四海，卷之不盈怀；居之不以室宅，守之不以城郭；藏之胸臆，而敌国服。