在非洲历史上，奴隶买卖很早就出现。公元1世纪的《红海回航记》一书就有关于来自非洲之角（今索马里）的奴隶的记载。7世纪末，阿拉伯穆斯林进入北非后，一直把大量抓来的黑人（非穆斯林）贩运到阿拉伯国家以及波斯、印度和印度尼西亚等地。随后到14世纪时，欧洲人开始参与进来，当时已经有西班牙人贩卖从北非带来的黑奴，尔后葡萄牙人也开始了这项贸易。15世纪初，西班牙、葡萄牙一些大城市还有专门贩卖黑人的奴隶市场。15世纪中叶开始，非洲不断遭到欧洲殖民者的掠夺，奴隶买卖只是一项附带的贸易活动。15世纪末C·哥伦布发现美洲后，奴隶贸易急剧发展起来，欧洲殖民者在非洲大陆上进行了有组织的大规模贩卖黑人活动，给非洲带来了深重的苦难。
在1812年到1814年维也纳诸条约中，在欧洲进步势力的压力下，列强签定条约，禁止奴隶贸易。但是随后美洲诸多国家都纷纷独立了，再加上早就独立的美国南部地区，禁奴无法马上实现。 阿拉伯人、非洲穆斯林也仍然在掠取奴隶。
到了十六世纪末叶，这种可耻的交易已被各国普遍接受，当时各地都还有相当野蛮的风俗，所以并不认为贩卖黑奴的行径可耻，而黑奴们被当做畜生一样看待，没有一点权利。各国都保护黑奴买卖交易，以便使新大陆的各个岛屿能够更迅速和稳妥地殖民地化。确实，在南美这种热带地方，白种人还未服水土，还不适于承受当地的炎热气候，曾经有成百上千的人死亡；而这种非洲黑人出身的奴隶，却能忍受这种气候。所以，用特制的黑奴船把黑人运到美洲殖民地，就成为一种正常的海上货运活动了。这种横渡大西洋贩卖黑奴的买卖，促使白人在非洲海岸好几个地方，创建了规模庞大的贩卖黑奴公司。这种“黑货”在出产地非洲并不值钱，但是利润却十分可观。不过，不论从哪一方面来说，为了建立海外殖民地，人力总是非常必要的，这当然是不足为贩卖活人的行为进行辩解。
但没过多久，反对贩卖黑奴的仁慈呼声就高起来了，大家要求欧洲各国政府，按照人道主义的原则，颁布取消贩卖黑奴的法令。1751 年公谊会教友派领导了在美洲北部开展的取消奴隶制运动。1861年，美国南北方
种植园经济阶层与资本家矛盾不可调和，
美国南北战争爆发。北方联军战线吃紧，急需大量兵源，于是同年，北方总统亚伯拉罕 林肯签署《关于解放黑人奴隶的宣言》。联邦军史无前例地招募了黑人进入军队。尽管大多黑人士兵只被分配做一些低下的工作，
林肯总统的这一举措仍然赢得了黑人奴隶的拥护，也成为
南北战争胜利的因素之一。1865年，战争结束后，宣言正式通过宪法批准。由于这个奴隶制度问题，在北美洲是大家都十分关心的问题，所以当时北美许多州，例如弗吉尼亚、康涅狄格、马萨诸塞、宾夕法尼亚等州都下令取消了贩卖黑奴交易，并且把贩卖黑奴公司花了很多钱运到各州来的黑奴都解放了，恢复了他们的自由。