中文的贝毒一词翻译自英文词组shellfish poisoning，词的来源是人类因食用有毒的贝类而产生中毒的症状。而随着科学研究的深入，科学家发现这些贝类所含的毒素其实并非由贝类自身产生的，而是被其
摄食的
微藻（主要是
甲藻，其次是硅藻）或菌类所产生的，在贝类的体内积聚至足够浓度后才会发生中毒事件。另外，含有此类毒素的也并非只有贝类（还包括鱼等
食物链中的消费者）。
根据中毒后所产生的症状，科学家把贝毒分为六大类，分别是：记忆缺失性贝毒（Amnesic Shellfish Poisoning, ASP）、西加鱼毒（ciguatera fish poisoning, CFP）、
腹泻性贝毒（diarrhetic shellfish poisoning, DSP）、
神经性贝毒（Neurotoxic Shellfish Poisoning, NSP）、
麻痹性贝毒（Paralytic Shellfish Poisoning, PSP）、和1995年因食用紫贻贝（Mytilus edulis）而引出的氨代螺旋酸贝类毒（Azaspiracid Shellfish Poisoning，AZP）。
从1942年起，在日本
浜名湖的
蛤仔（Tapes philippinarum）及牡蛎（Ostrea）中，出现了所谓蛤仔毒（venerupin）的问题，实际是一种脏器毒（特别是一种肝脏毒），对热稳定，无
免疫性，推测是一种胺。这种毒发生在早春，能在贝的
胃腺及
消化管中找到，当时对贝毒的形成机制还不清楚。在美国加利福尼亚发生的贻贝毒及在日本
丰桥市柳生川发生的蛤仔毒、牡蛎毒均与
河豚毒一样，是侵犯运动神经的麻痹性毒，发生在夏季。
由赤潮引发的赤潮毒素统称贝毒，目前确定有10余种贝毒其毒素比
眼镜蛇毒素高80倍，比一般的
麻醉剂，如
普鲁卡因、
可卡因还强10万多倍。贝毒中毒症状为：初期唇舌麻木，发展到
四肢麻木，并伴有头晕、恶心、
胸闷、站立不稳、腹痛、呕吐等，严重者出现昏迷，
呼吸困难。赤潮毒素引起人体中毒事件在世界沿海地区时有发生。据统计，全世界因赤潮毒素的贝类中毒事件约300多起，死亡300多人。