貂蝉冠，在先秦即有此官帽。《艺文类聚》卷四十八：“秦始皇复古冠貂蝉，汉因而不改。此内官侍帷幄，受顾问，拾遗于左右，出则负玺以从，秩二千石。”戴貂蝉冠的人侍从皇帝左右，御驾出宫他们负责捧玉玺等，是显赫近臣。
两《汉书》中皆载有貂蝉冠。《汉书.刘向传》：“今王氏一姓乘朱轮华毂者二十三人，青紫貂蝉，充盈幄内，鱼鳞左右。”王氏指外戚王莽一族，二十三人皆戴貂蝉冠，如鱼鳞般相次栉比皇帝左右。《后汉书.天文志中》“（张）逵等自知事不从，各奔走，或自刺，解貂蝉投草中逃亡，皆得免。”此句是说汉顺帝时，中常侍张逵等矫诏作乱被顺帝发觉，这些人或自杀或扔掉貂蝉冠落荒而逃。
成语“狗尾续貂”说的也是貂蝉冠。典出《晋书.赵王伦传》：“每朝会，貂蝉盈坐，时人为之谚曰：‘貂不足，狗尾续。’”赵王伦即赵王司马伦，他是晋武帝司马炎的叔父。司马伦用苟且小惠取悦人情，乱封貂蝉冠，以致府库貂尾及金银铸印皆不足，便用狗尾代替，遂有“狗尾续貂”一语。
唐五代马缟《中华古今注》载，貂蝉，原系北狄胡人服饰。貂毛依顺，色泽纯亮而不昭彰。而且外表柔润而内在刚劲。意寓臣子有文而不自耀，有武而不示人，即光而不耀，武而不显。蝉，居高饮露，惟食洁物，无口而鸣，清虚识变。意寓臣子识大体、性高洁、顺时变、谦卑自养其德。此二项皆为臣子应有操守品格，故名其官帽曰貂蝉冠。
《宋史·舆服》四：“貂蝉冠，一名
笼巾，织藤漆上，形正方，如平巾帻。饰以银，前有银花，上缀
玳瑁蝉，左右为三小蝉，衔玉鼻，左插貂尾。三公、亲王侍祠大朝会，则加于进贤冠而服之。”
明代貂蝉冠形制与宋代相似，《明史.舆服志三》：“一品至九品，以冠上梁数为差。公冠八梁，加笼巾貂蝉。”用于有爵位的官员（公侯伯）及驸马穿着朝服、祭服时佩戴，一品以下官帽皆不用笼巾貂蝉。