象海豹是鳍足目
海豹科象海豹属哺乳动物。体型巨大。脑袋又圆又大，面孔宽阔；两腮长着零星的胡须；眼睛圆鼓鼓的，眼睛上方各长着三四根又粗又硬的眉毛；雄性吻部呈象鼻状，可自由伸缩；前后肢都呈鳍状，但后足不能朝前弯曲，陆地行走时仅靠前鳍状足匍匐爬行。皮毛大体为灰色，背部有深色花纹。雄性比雌性大得多。
象海豹是
鳍足亚目动物中的兽王。雄象海豹具有能够伸缩的长鼻，约30厘米长，身长可超过6米，身体庞大，体重可达3吨重。雌象海豹身长约3米，比海豹中的冠军——
髭海豹的体长，几乎要长一倍，体重几乎是髭海豹的10倍。
象海豹是一种行动缓慢，
反应迟钝的动物。人们轻轻地来到它的身旁，象海豹竟会毫无知觉，继续在沙滩上睡大觉，就像沙滩上只有自己似的，泰然处之，无所忧虑。但有一点必须注意，在观看它时，千万不要绕到它的身后去，因为象海豹最怕别人切断它通向大海的退路。否则它会对你大发雷霆，发出一阵又一阵粗狂的吼声。象海豹的行动是很困难的。这是因为它的前腿短得实在可怜，不能支撑它那笨重的身体。它在岸上移动时，必须把全身重量放在肚皮上，靠它支撑着身体，然后再靠两条并不发达的前肢，十分吃力地向前移动。
几十只或几百只象海豹，经常一群一群的躺卧在沙滩懒洋洋的睡觉。颇像一堆堆深褐色的岩石。象海豹长着一个又圆又大的脑袋，光华宽阔的面孔上，镶着一对向外突出的、像玻璃球似的眼睛，并且常常流着“眼泪”。眼睛上方倒插着三、四根又粗又硬的毛发，这就是它的两道难看的淡眉。最令人可笑的是，象海豹的宽阔的鼻孔中，总是填满着肮脏油腻的白色分泌物，肥胖的两腮上装饰着可数的几根胡须。每当它兴奋或发怒时，鼻孔张得大大的，全身肌肉崩得紧紧的，整个喜、怒、哀、乐等表情那样突出而明显。
象海豹具有群居的生活习性。每逢冬末时节，它们便来到巴尔德斯半岛聚会。雄象海豹总是开路先锋，首先来到聚会地方。在雄象海豹们到达两个星期后，那些雌象海豹也就陆陆续续接踵登岸，寻求配偶。上岸不久，一只只小象海豹就相继出生了。小象海豹身上披着一层卷曲的黑色胎毛，又短又软，象团闪光的缎子。小象海豹躺在妈妈的怀里，不时地发出像小狗叫一样的声音。它们在睡觉时，姿势就像婴儿一样，仰面朝天，悠然自得。一个月后，小象海豹就换上一身柔软的
银灰色外衣，并开始入海学游泳和觅食。
12月8日，在美国
加利福尼亚州圣西米恩，两只象海豹在沙滩上休息。新华社发（乔尔·莱纳摄）
象海豹有两种：1、
北象海豹，雄的
鼻长似象，分布于
南美洲温热如：美国和墨西哥西部沿海地区；2、
南象海豹，雄的鼻上部皮肤长成囊状构造，能膨起，分布于
南半球海洋中。雄性象海豹体长5～6米，重约3000多公斤；雌的体长3米左右，重约900公斤。它们生活在海洋中，主要以小鲨鱼、
乌贼和
鳙鱼等为食。繁殖时期移至海岛。雌性个体常常成群出现在少数适宜的栖息地，而这些地方一般已经被具有优势的雄性个体所占据。
雄兽体长6.5m，一般体重1500～3500kg，最重3692kg。雌的小，3.5m，1000kg。生殖雄兽约为雌兽的4倍大。体呈
纺锤形，甚粗胖，但身体柔软，可向背厚弯曲成U形。雄兽鼻子呈长鸡冠状，兴奋或发怒时就膨胀。体色银灰，老兽淡褐和淡黄，成污秽色调，背侧深于腹侧。齿数30。门齿小，雄兽犬齿大，上颌犬齿至少为外侧门齿的5倍大。在近岸水域以
南极鱼为食，在其他地方主要吃
头足类。9～10月产仔。仔兽长130cm，重50kg，
哺乳期3周。产后2.5周亲兽交尾，孕期11个月。雌性2～3年、雄兽4～6年
性成熟。能活20年。成熟雌兽是1～2月、雄性2～3月上陆
蜕毛，末成熟者是12月。分布于亚南极岛屿周围，从
南纬16°的
圣赫勒拿岛到南纬78°。分为3个亚种：南美亚种（M.l falclandicus）、南
印度洋亚种（M.l crosetensis）、
新西兰亚种（M.l macquariensis）。其属名来自
澳洲一个地方名，种名来自
拉丁语，狮状，一则因其体大，二则因其吼叫声像狮，早期人们对多数大型
海豹都称作
海狮。
南象海豹形状奇特，有一个能伸缩的鼻子，当它兴奋或发怒时，鼻子就会膨胀起来，并能发出很响亮的声音，故名为“象海豹”。由于它们分别在南极周围，其全称被称之为“
南象海豹”。南象海豹不仅相貌丑陋，而且体色呈灰青色，给人一种“肮脏”之感，不仅是外观，其实南象海豹生性就不大爱卫生，特别是每年的换毛季节，它们成群结队地拥挤在长有苔癣植物的岸边泥坑里，弄得身上很脏，满身是泥。但是别看它体躯巨大而肥胖，但却十分柔软。头向背、尾方向弯曲可以超过90度。过去这种海豹数量很多，但由于它体躯肥大、脂肪丰厚，因而被大量捕杀，现幸存的数量实在少得可怜。南象海豹曾分布在
大西洋、
太平洋、印度洋等三大洋的南部和南极附近的许多岛屿的周围，也曾一度最北到达
智利的胡安--费尔南德斯群岛。现仅分布在围绕南极的
大洋岛屿和
南极大陆岸边。
成年或幼生的
北象海豹都是无毛的，脱皮前呈黑色。脱皮后一般都呈银色至深灰色渐变成黄褐色。成年雄性的颈部无毛，胸部有粉红色、白色及浅褐色的斑点。
北象海豹黑色的眼睛大又圆。眼睛的阔度显示它们主要是以视觉来猎食。就像其他的海豹般，北象海豹有萎缩的后肢，成为尾巴及
尾鳍的一部份。每一只脚都有五只有蹼的脚趾。这对灵活的脚可以用来
推水。
胸鳍则很少用来游泳。后肢并不适合在陆上运动，北象海豹会用鳍来支撑及推动身体。它们能够在短距离内走得很快，速度达至每小时8公里。