象形说(theory of pictograph) 是艺术起源理论之一。主张艺术起源于人类描摹客观事物形象的活动。原始人在巢体活动中，往往描摹各种事物的形象作为符号，以此来适应各种各样的实用需要。豪塞尔指出：”就视觉艺术的起源而论，它就是旧石器时代的洞穴壁画，它们最动人的地方就是显著的写实风格和几乎毫无例外的“再现性特征‘。”《艺术史的哲学》哈登认为艺术发展过程可分为三个阶段：信息传达、繁荣和宗教阶段。

在信息传达阶段上，象征文字和艺术的关系最为密切。俄国普列汉诺夫在《没有地址的信》中用唯物史观作了解释，指出原始人为了“生存斗争”的需要，往往用各种“绘画文字”来记录自己的见闻，“表达和交换自己的思想”、由于快感意识的作用、绘画艺术也就“从以传达消息为目的的记号阶段脱离出来”，形成独立的形态。这种象形符号与原始人的生产运动和经济特点是紧密结合的。中国汉代许慎《说文解字》也认为最初的文字是“依类象形”，然后才在此基础上发展为绘画等艺术。