象刑是中国上古时代，替身体受刑的象征性刑罚。《尚书·尧典》记载，“象以典刑”《周礼》司圜疏引云：“画象者，上罪墨冢赭衣杂履；中罪赭衣杂履，下罪杂履而己。”《白虎通疏证》曰：“犯墨者蒙巾；犯劓者以赭著其衣；犯膑者以墨蒙其膑处而画之；犯宫者履杂扉；犯大辟者布衣无领。”

这种刑罚并不伤害人的肉体（区别于肉刑），只以对人的精神和人格的摧残为目的。在人类历史上，很多地方都曾经有过类似的刑罚举措。相对于肉体摧残和斩首等罪，应该说这是一种相对温和的惩罚形式。

在我国早期历史上，这种刑罚有一个专门的称谓，叫做“象刑”。意思就是以让受刑者使用带有某种特别象征的“图象”的衣物器具，从而达到惩罚犯罪者和儆戒其他人的作用。

如《尚书·舜典》所载：“象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑。”

这里的“象以典刑，流宥五刑”，就是指的“象刑”；“流宥五刑”，是指五种“图象”的“象刑”形式。关于这种“象刑”，有两种解释：一种是指在受刑者的衣服上画不同的“象”进行惩罚（就象霍桑的小说《红字》中的海丝特那样）；另外一种是把“象”画在受刑者使用的工具器物上，从而达到惩罚和儆戒他人的目的。

“舜典”记录的这种“象刑”背景是五帝时期，也就是儒家极力推崇的三代前沿。我们今天再来看这种“象刑”，虽然不得不承认这种刑罚有其温和之处；但也不得不说，这种刑罚对于人精神的摧残和伤损，并不见得比肉体刑罚的伤害来得轻巧。毕竟，“象刑”的刑罚是持续一生的。

董仲舒在《春秋繁露·王道》中说“画衣裳而民不犯”；所谓“画衣裳”，是指在人的服装上画下某种象征惩罚的图案以达到处罚的目的。

事实上，“象刑”同时也是一种隐秘意义上的“无期徒刑”；长期的“象刑”，更象是一种被迫的、持续至死的关于人和人类文明的“行为艺术”。