谱代家臣就是指数代侍奉同一个领主家族的家臣，这样的家臣一般更为忠诚，也更为自己的主子所信赖和重用。与其对应的称“外样”，指新近依附的家臣，或者是屈从于大领主的地方豪族。谱代家臣的制度起源于源赖朝将军建立的镰仓幕府，当时源氏将军把武士分为两个系统——御家人和非御家人，前者是将军的直系家臣，后者则是较为疏远的、仅仅是法律意义上的家臣。

日本自古以来，在政治、经济和文化方面均受到中国的强势影响，然而有一点却是不为中国所动的：日本采取的是真正的封建制度，即与欧洲中世纪类似的层层分封制度，而不是与中国类似的中央集权制度。日本没有中国那样的权力无限的专制君主，没有允许平民从政的文官制度，更没有“王侯将相宁有种乎”的草根思想。事实上，除了丰臣秀吉一人之外，日本历史上的最高统治者都是世袭贵族的后裔，区别只在于贵族地位的高低而已。

谱代家臣的制度起源于源赖朝将军建立的镰仓幕府，当时源氏将军把武士分为两个系统——御家人和非御家人，前者是将军的直系家臣，后者则是较为疏远的、仅仅是法律意义上的家臣。如果你熟悉春秋战国历史，可以把御家人理解为一国的世袭卿大夫，例如晋国的六卿，楚国的若敖氏、屈氏、昭氏，鲁国的三桓等等；非御家人有点类似于客卿，或者被征服领地上的旧贵族，他们与国君的关系比较松散，更像是领取薪水的职业经理人。中国和日本走上了两条完全不同的道路——在中国，秦国罢黜了自己的世袭卿大夫阶层，大量引进客卿甚至提拔平民，最终统一了全国并建立了官僚社会；在日本，无论谁当上全国的最高领主，都要大力扶植自己的世袭家臣，即御家人或谱代，依靠他们维持层层分封的统治。

日本战国时代，上杉谦信是军事水平最高的领主之一，但他的领土扩张速度很慢，其中一大原因是他的家臣大多为外样，而不是谱代。所谓外样就是屈从于大领主的地方豪族，对他们而言，上杉家是一个地位较高的盟主，而不是真正的主子。直到谦信的养子景胜在位期间，才对领土上的大小豪族进行了“谱代化”，即转化为世袭的谱代家臣。“谱代化”是一个复杂的过程，大致包括领主对豪族出示“所领安堵”（保存原有领地）告示，豪族宣誓效忠并送交人质，确认双方的封建权利和义务，或许还包括更换领地，等等。相比之下，德川家的谱代家臣团要强大的多，这是德川家康夺取天下的主要力量。

拥有一个谱代家臣团，并不意味着领主可以从此高枕无忧。恰恰相反，谱代家臣不仅对领主担负着义务，也拥有权利，与中国专制时代的只有义务的职业官僚不同。谱代家臣可以决定领地的大致方针，干预领主的婚姻和继承问题，甚至在必要的时候更换领主。一个著名的例子是浅井家的家臣团劝说领主浅井久政隐居，拥戴其子浅井长政继任家督；武田信玄能够驱逐其父武田信虎，也离不开谱代家臣的大力支持。最后，领主在没有特殊理由的情况下，不能随意剥夺家臣的领地，也不能对家臣进行肆意的侮辱。在德川幕府时代，幕府的亲藩松平忠直想霸占家臣的母亲，因此出兵诛杀了该家臣一门，结果居然受到了幕府撤销封地、流放到九州岛的严厉处罚，忠直也因此蒙上恶名。所谓“君要臣死，臣不得不死”的说法，在日本的封建制度下是不成立的。

谱代家臣的义务是效忠于主家，而主家能够给予他们的只有权力或领地。德川家的习惯是不把大片土地分封给谱代，他们宁可让直系血亲掌管重要领地；作为交换，德川幕府的行政大权被交给了谱代家臣，最重要的大老、老中等职位一般由十万石以上的谱代担任，领地较小的谱代或旗本则可担任一些地位虽低，但职责仍旧重要的官职。成为谱代家臣的必要条件是必须在关原会战之前就是德川家的家臣，关原战场上的盟友以及敌人是绝对不可能被视为谱代的。不过，通过持续的联姻，德川家成功地笼络了加贺前田家、播磨池田家等外样大名，使它们成为了介于谱代和外样之间的某种特殊的家臣。其他大名当然也是德川家的家臣，但他们是屈从于幕府将军的地位，与德川家并没有什么同呼吸共命运的关系。最后，德川家和全体武士一样，也是朝廷和天皇的家臣，但这种家臣关系只有理论上的意义。