相传尧时中原洪水泛滥，尧派鲧治水，鲧采用堵的方法，结果失败了。递舜即位后任用鲧的儿子禹治水。据说鲧的妻子梦食薏苡，醒来后有了身孕，生下了禹。禹治水成功后，舜赐姒姓于禹。周初大封诸侯时，姒姓的一支被封于谭国（今山东省章丘县西），爵位为子，史称“谭子”。其分土在今济南历城之间，实为齐国的附庸，入春秋三十九年，周庄王之十四年、鲁庄公之十年，见灭于齐桓公，而谭子投奔莒（周代诸侯国名），谭子为齐所灭，子孙遂以国名为姓氏。谭子从此成为中国谭氏开族立姓的祖先。
在春秋时期，谭发扬光大了古谭国的制陶业、农业、制酒业和畜牧业；构造了谭国政权严密而完整的组织管理体系。使谭国都城的经济发展成为中国古代东方的一颗明珠和古代东方的中心城市。在大国
诸侯以强欺弱、争夺霸主的春秋时代，首次提出了“尊王抑霸”的政治主张，得到了中小国家的一致响应和支持，周平王东迁后，谭子极力倡导“抑曲扶直，激浊扬清”的政治口号，不参与大国诸侯强加的联盟。积极主张大小国家均应和平共处，睦邻友好，平等互利，共谋发展。公元前684年，指挥了著名的反侵略战争—谭国都城保卫战，使侵略者闻风丧胆。避莒后周王不去其爵， “盖因谭无取灭之道，是为大国横逆所加”。但谭子从此成为中国谭氏开族立姓的祖先。