心理史学是这个三部曲的中心科幻因素，而贯穿其间最重要的一个人物，自然就是心理史学宗师、基地之父
哈里·谢顿。最有趣的是，「基地系列」的故事是从谢顿死后五十年讲起（<百科全书编者>），也就是说真正的主角竟然是个已经去世的人──这正是科幻小说的趣味所在，不受任何形式的束缚。
不过在出书的时候，为了交代前因后果，阿西莫夫又补写了一篇<心理史学家>，让八十高龄的谢顿现身说法。而在生命中最后五年，
阿西莫夫再度眷顾这个传奇角色，用两本「前传」详尽刻划谢顿的一生，以及心理史学与基地的创建过程。
耐人寻味的是，阿西莫夫晚年似乎愈来愈认同这个笔下人物，而他也的确与谢顿一样，对人类文明有着高瞻远瞩、悲天悯人的关怀。「生年不满百，常怀千岁忧」正是大师胸怀的最佳写照。
博学多闻、博览群书的阿西莫夫从不闭门造车，笔下的
科学幻想多少都有所本。例如「
心理史学」便是「气体运动论」、「
群众心理学」、「
历史决定论」与「
群体动力论」的综合体；而刺激基地不断成长茁壮的「谢顿危机」，则取材自历史哲学家
汤恩比（Arnold Toynbee, 1889-1975）的「挑战与响应」理论。
由于影响人类行为的因素过于复杂，人类又具有自由意志，因此个人行为绝对不可能预测。然而当众多个体集合成群时，却又会显现出某些规律，正如同在巨观尺度下，气体必定遵循统计方法所导出的定律。阿西莫夫将这些事实推而广之，借着笔下不世出的天才谢顿，让
心理史学发展到出神入化之境，成为一门探索未来世界巨观动向的深奥科学。
透过心理史学的灵视，谢顿预见了人类悲惨的未来：国势如日中天的银河帝国正一步步走向灭亡，整个银河将要经历三万年蛮荒、悲惨的无政府状态，另一个
大一统的「第二帝国」才会出现。
倘若上述发展丝毫无法改变，既然一切皆已注定，也就没什么戏剧性可言。故事之所以引人入胜，在于谢顿进一步发现：虽然阻止帝国崩溃为时已晚，若想缩短这段漫长的过渡期，在当时却尚有可为。于是谢顿开始了力挽狂澜、扭转乾坤的努力，试图将三万年的动荡岁月缩减为一千年。为了达到这个目的，他穷后半生的精力，设立了两个科学据点：第一基地（简称「基地」，由自然科学家组成）与第二基地（隐身在银河舞台幕后，由心灵科学家与心理史学家组成）。
两个基地的位置经过特别计算，分别设在「银河中两个遥相对峙的端点」（光是这句语带玄机的话，便衍生出《
第二基地》这本书）。此后一千年间，许多预设的历史事件将一环扣一环发生，以促使一个更强大、更稳固、更良善的
第二帝国早日实现。
基地三部曲的主线，便是第一基地如何克服一个接一个的周期性危机，激发出无穷无尽的潜力；第二基地又如何暗中相助，以逐步实现为期千年的谢顿计划。谢顿本人则虽死犹生，仍然藉由类似锦囊妙计的全像录像，不时指导着未来数十世代的子民。