谢方明一家家住会稽，隆安三年（399年），三吴地区爆发
孙恩之乱，孙恩进攻
会稽，谢方明父亲
谢冲亦在会稽家中遇害。起初，谢邈舅舅之子冯嗣之及北方学士仇玄达因怨恨在吴兴得不到谢邈礼敬，于是与孙恩联结，及至郜骠等攻郡时二人亦有参兴。而当朝廷派军镇压孙恩时，冯嗣之等人未得跟着孙恩逃走，于是就纠集群众自守，方明于是召集了谢邈的门生和故旧共百多人讨伐冯嗣之等人，都将其杀害。
经历过如此变乱，谢方明家族在三吴的资产受到严重破坏，不过方明仍然尽力去为族人筹备丧事，数月之间就完成了所有丧葬事宜了。可是次年孙恩再度进攻三吴，镇守会稽的
谢琰兵败被杀，其时孙恩更急切要抓住谢方明，方明于是在上虞带母亲和妹妹逃到东阳，再经鄱阳到建康，寄居在国子学以避难。元兴元年（402年），荆江二州刺史
桓玄消灭
司马道子父子，掌控朝政，其亲信
卞范之任丹阳尹，一时权倾朝野，并想将女儿嫁给谢方明，但方明始终没有答应，桓玄见状就以其为著作佐郎作嘉许，又补司徒王谧的
主簿。
刘裕讨平桓氏势力后，方明堂兄
谢裕举其任刘裕主簿，方明任内尽忠报效，知无不为，刘裕对其亦很赏识，多次赏赐他。方明后转从事中郎，及后更转任刘裕弟左将军
刘道邻的长史，刘裕更命令左将军府内所有事都要由方明决定。义熙十年（414年），道邻升任中军将军，方明遂转任中军长史，不久加领晋陵太守。次年，道邻以骠骑将军任荆州刺史，方明则以骠骑长史领南郡相。后方明因母丧离职，守丧期满后任宋台尚书吏部郎。
永初元年（420年），刘裕篡晋，谢方明转任侍中。永初三年（422年）改任丹阳尹，任内有能干的名声。后转任会稽太守。元嘉三年（426年） , 谢方明在会稽太守任内去世，享年四十七岁。