调节变量是指如果变量Y与变量X的关系是变量M的函数，Y与X的关系受到第三个变量M的影响。

引证解释

调节变量可以是定性的（如性别、种族、学校类型等），也可以是定量的（如年龄、受教育年限、刺激次数等） ，它影响因变量和自变量之间关系的方向（正或负）和强弱。

例如,学生的学习效果和指导方案的关系,往往受到学生个性的影响：一种指导方案对某类学生很有效，对另一类学生却没有效，从而学生个性是调节变量。又如，学生一般自我概念与某项自我概念（如外貌、体能等）的关系，受到学生对该项自我概念重视程度的影响：很重视外貌的人，长相不好会大大降低其一般自我概念；不重视外貌的人，长相不好对其一般自我概念影响不大，从而对该项自我概念的重视程度是调节变量。