诸侯争霸，是发生在春秋战国时期一起重大的政治事件。古代曾有“春秋五霸”之说，五霸的一般说法，是齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王。但宋襄公并未能称霸，而争霸的大国还有吴、越，于是对“五霸”，其说不一。

春秋时期首先称霸的诸侯是齐桓公名姜小白，所谓“称霸”，就是因势力强大，而为中原诸侯的盟主，并得到周天子的承认。齐在春秋前期，已是东方的大国，疆土“东至于海，西至于河，南至于穆陵（今山东临朐），北至于无棣（今山东无棣）”，负山面海，有鱼盐之利。但在齐襄公（公元前697—公元前686年）时，由于政治黑暗，剥削残酷，阶级矛盾一度尖锐。

齐襄公死，其弟桓公继位，任用管仲为相，进行改革，国势日益强盛。公元前664年，山戎侵燕，齐桓公率军北伐山戎，保卫了燕国。公元前622年，狄人侵邢（河北邢台），齐桓公又救邢，并把邢人迁到夷仪（今山东聊城），另筑新城以安置之。公元前660年，狄人又侵卫，杀卫懿公。齐桓公救卫，将卫的剩余人口迁到楚丘（今河南滑县），使卫存续下来。齐桓公的救患扶危的行动，得到一些诸侯的拥护，威信大增。

这时，南方的楚国强盛起来，不断北侵，兼并了许多小国，又连年伐郑，威胁中原。公元前656年，齐桓公率齐、宋、陈、卫、郑、许、曹之师伐楚，与楚军对峙于陉（今河南偃师），双方互不相让。后齐、楚订立盟约，都撤回军队。齐桓公这次出兵虽未与楚作战，但却打击了楚国北进的锋芒，暂时消除了楚对中原诸国的威胁。

公元前651年，齐桓公在葵丘（今河南考城东）大会诸侯，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国的国君，周天子也派代表参加。从此齐桓公成为霸主。得以挟天子以令诸侯。公元前643年，齐桓公死，齐国逐渐衰弱。

晋国原是汾水下游的一个小国，到春秋前期，逐渐强大。《韩非子·难三》曰：“（晋）献公并国十七，服国三十八。”就是兼并了许多小国和戎、狄部落，疆域已扩大到整个汾水流域。献公晚年，因废嫡立庶，引起统治集团内部的斗争，公子重耳在国外流浪了19年。晋惠公死后，重耳在秦国的帮助下回国，在大臣狐偃、贾佗等的协助下，采取了一些整顿政治、经济的措施，主要有“轻关易道，通商宽农，稼穑劝分，省用足财，”以及“赋职任功”，“举善援能”等。对外“入王尊周”，帮助周惠王重新夺回了王位，以周天子的名义来压制和号令各诸侯。经过这番整顿，政治稳定，社会经济得到发展，国家富强起来。

这时楚国又一再向北侵犯，鲁、郑、陈、蔡等国先后归附于楚。公元前632年，楚围宋，宋向晋告急。晋文公率军救宋。晋军为避开楚军的锋芒，在未开战之前，主动退军“三舍”。至城濮（今河南濮阳西南），晋文公会晋、宋、齐、秦军，大破楚军。这就是著名的城濮之战。战后，晋文公又大会诸侯于践土（今河南原阳），与会的有鲁、齐、宋、蔡、郑、卫、莒等国，天子派代表参加会盟。盟约规定：“皆奖王室，无相害也。”晋文公成为中原的霸主。

楚是江、汉流域的一个国家，西周时，活动在丹阳（今湖北秭归）一带。公元前689年，始建都于郢（今湖北江陵纪南城），并逐渐强大，兼并了附近许多小国。楚庄王（公元前613—公元前591年）时，孙叔敖为宰相，整饬内政，兴修水利，国势更加强盛。公元前606年，楚庄王率军至雒邑的郊外，周定王被迫派人为他举行慰劳欢迎之礼，庄王“问鼎小大轻重”，表明了他有灭周的野心。

公元前598年，楚围郑，晋救郑。次年，晋、楚军战于邲（今河南郑州市东），晋军大败。公元前594年，楚又围宋，宋向晋告急，晋畏楚而不敢出兵。从此，中原各国背晋向楚，楚庄王成为中原的霸主。《韩非子·有度》曰：“荆庄王并国二十六，开地三千里。”庄王死，楚势渐弱。

吴、越都是长江下游的国家，吴都于吴（今江苏苏州），越都于会稽（今浙江绍兴）。

春秋中期，晋楚争霸时，晋曾联吴以制楚，吴的国力也日益强大。公元前506年，吴王阖闾和楚亡臣伍员率军伐楚，楚军大败，吴军直入郢都。这时楚得到秦的救援，越国又乘虚攻吴的都城，吴被迫撤兵。

阖闾死，子夫差继位，于前494年伐越，败越于夫椒（今江苏吴县太湖中山），围越王勾践于会稽。勾践求和，请为属国。公元前487年，吴筑邗城（今江苏扬州）于江北，又开邗沟，联结江、淮，通粮运兵，大败齐兵于艾陵（今山东泰安）。公元前482年，又与晋、鲁的国君及周天子的代表会盟于黄池（今河南封丘）。因当时越王勾践已进攻吴国，夫差让霸主与晋定公而回师吴国。

公元前473年，越再伐吴，夫差战败自杀，吴亡。勾践灭吴后，成为江、淮下游最强大的国家。他率师北上，与齐、晋等诸侯会于徐（今山东滕州），成为霸主。

首先，最大的利益，春秋的“霸主”，实则就是“盟主”，而以号令诸侯，集合诸侯之兵，讨伐对周王不臣的诸侯国家及少数民族，这是周王赋予他们的权力。当然，实际上这是因为周王自己无力征讨了，霸主也就可以讨伐不服从自己号令的盟外之人。

早期的霸主，如齐、晋，是在实力强大时，以维护周王的名义进行征战的，他们的霸主地位，得到了周王的认可。周王允许他们拥有“六军”，而那时的周王是“九军”，其他诸侯只允许“三军”。当然，实则周王也没办法废掉霸主的军队，只能承认。但这至少名正言顺。

诸侯国除了向周进贡之外，也会向霸主进贡。不过那时向周王进贡也只是什么农产品这些，对霸主进贡就更少了。

霸主可以定期召集诸侯，进行会商，只不过周王还有自己的土地，所以不能挟天子而已。

春秋重礼乐。霸主可以享受高于诸侯的礼乐，但不能高过周王。如果行高过周王之礼，奏高过周王之乐，则会失道失心，不久即会实力减弱而失去霸主地位。

霸主本身即是周王的卿，可至周王朝中议事。并不是所有的公、候、伯都有机会做周王的卿。在春秋初期，就发生过“周王除掉郑伯的卿职，郑伯攻周东郊，取周东郊禾还”的事件，这也为后来“齐桓公伐郑不臣”埋下了伏笔。