语言的起源问题，指人类语言作为人类社会的交际工具在什么时候、什么条件下产生，语言最初的形态是什么样的。从远古到17世纪盛行“神授说”，有各种各样的神话传说，主张语言是上帝或神赐予的。17世纪以后转变为“人创说”，但有手势说、感叹说、摹声说、劳动喊声说、社会契约说等多种假说；语言学界的基本认识是，语言的起源跟人类和人类社会的起源联系在一起，语言是在人类长期进化过程中产生的，是由前语言交际手段（动作、手势、面部表情、声音等）发展演变而成的。在语言起源过程中，劳动起了决定性的作用。一方面，劳动使语言的起源成为必要。人类的祖先在生产活动和生存斗争中必须互相帮助和共同协作，经常的思想交流就成为生活的必需，这样“这些正在形成中的人，已经到了彼此间有些什么非说不可的地步了”（恩格斯《自然辩证法》）。另一方面，劳动也使语言的起源成为可能。直立行走使肺部和声带的压力减少，可以自由地加以调节；下腭后缩，与上腭吻合，可以构成发音时所需要的各种状态；头颅垂直又减少了对鼻腔的压力，使它得以发展并形成理想的共鸣器。发音器官的日益发展，终于使分节语（区别于“单音节”）的产生成为可能。恩格斯说：“语言是从劳动中并和劳动一起产生出来的，这是正确的解释。”（《自然辩证法》）