语义启动效应是指启动效应的一种。对一个词或其他刺激的加工使人的认知系统为加工随后的语义上有关的词或其他刺激进入准备和启动状态，从而对随后的加工活动起有利的促进作用。D．E．迈尔等人在词汇判定实验中，呈现一串字母，要求被试判定字母串是否为英语单词。字母串成对呈现，在被试对第一个字母串作出反应后，立即呈现第二个字母串，其中既有合法的词，也有无意义的字母组合。

成对呈现的两个词之间的意义联系也有区别，如“面包医生”、“护士医生”。结果发现，被试在“护士一医生”的词对中判定“医生”为合法的词较快，而在“面包一医生”的词对中判定“医生”为合法的词较慢。这是由于“护士”与“医生”两个词之间有紧密的意义联系，对前者的加工使被试为加工后者进入准备和启动状态，从而易化了对后者的加工。这种语义启动现象为长时记忆的激活扩散模型提供了有力的实验证据。