美国著名的教育心理学家桑代克（E. L. Thorndike），他曾做过许多动物学习的实验，并用以解释学习的实质与机制。其中，让饿猫逃出“问题箱”的学习是他的经典实验之一。具体实验情况是这样的。

桑代克用木条钉成的箱子里，有一能打开门的脚踏板。当门开启后，猫即可逃出箱子，并能得到箱子外的奖赏——鱼。

试验开始了。一开始，饿猫进入箱子中时，只是无目的地乱咬、乱撞，后来偶然碰上脚踏板，饿猫打开箱门，逃出箱子，得到了食物。

接着第二次，桑代克再把饿猫关在箱子中，如此多次重复，最后，猫一进入箱中即能打开箱门。

桑代克据此认为，学习的实质就是有机体形成“刺激”（S）与“反应”（R）之间的联结。他明确地指出“学习即联结，心即是一个人的联结系统。”同时，他还认为学习的过程是一种渐进的尝试错误的过程。在这个过程中，无关的错误的反应逐渐减少，而正确的反应最终形成。根据他的这一理论，人们称他的关于学习的论述为“试误说”。

通过大量的人和动物的实验，桑代克总结了三条学习定律：

1.准备律：强调学习开始前预备定势的作用。

2.练习律：强调联结的应用。

3.效果律：凡导致满意结果的行为被加强，而带来烦恼的行为则会被削弱或淘汰。

“效果律”后来被持这种学习观的理论家发展成为“强化”力于儿童道德判断力发展的研究，提出了“道德发展阶段”理论。