诊断指标，是指衡量植物体内养分丰缺程度的参比标准。诊断植物养分状况的指标有养分临界值、养分比值和指数等。其中，养分临界值是诊断中应用最多的指标，以其绝对含量表示；养分比值表示两种彼此影响较大的养分元素的相对平衡关系，比单一养分临界值能更好地指示植物的营养状况。

指数的计算是以植株氮、磷、钾等养分测定值按一定公式变换为指数值，可根据该指数值大小及正负判断植物养分状况及需肥程度等。为对植物养分的丰缺程度作出详细的评价，需要把养分含量进行分级，定出等级指标。常用的分级指标是把养分分成缺乏、正常、过剩三个等级标准。