该片主要的底本资源采自所罗门·伏尔科夫那本争议颇大的“肖斯塔科维奇口述自传”，全片以作曲家独白形式展开，契合原书的“口述”特征。电影脚本编写相当出彩，导演帕尔默也参与了脚本写作，伏尔科夫担任顾问。
影片将俄罗斯二十世纪的悲剧历史和作曲家的创作心路交织在一起，大量运用象征性的影像，音乐运用和剪辑流畅，加深了影像的冲击力。影片主线围绕作曲家和斯大林展开，较有争议的段落是作曲家与独裁者在临终时的对话场景，展现了所谓历史正义和个人良知的冲突。
在这部历史人物传记片中，
本·金斯利饰演著名俄罗斯作曲家
肖斯塔科维奇。他和指挥家
普罗科菲耶夫一起被认定是20世纪作曲界中的精英分子。由于努力奋斗不断忠实于自己的艺术形式，他曾在斯大林统治时期陷入政治的困境，并因政治立场不明而遭受非议。在如此压力之下，肖斯塔科维奇以沉默应对大部分的批评，在纳粹围攻时生活在列宁格勒，完成了激动人心的第七号交响乐。