证券公开发行，是指发行人通过作为证券承销商的投资银行，在证券市场向不特定的多数人销售证券的方式。一般有两种方式，①议定承销的公开发行，证券发行人与证券承销商或投资银行直接协商交易条件，以便满足发行人的需要和适应现行市场状况；②招标式的公开发行，证券发行人不与证券承销商直接协商发行证券的交易条件，而以公开招标方式决定发行证券的价格和报酬比例，达成发行证券的合同。

证券的公募与私募在欧洲区分不很明显。通常只有上市和不上市股票的划分，但在曰本和美国却有严格的区别。由于证券公开发行的对象是广大公众，各国对它的管理比较严格。一般都要求发行公司在政府有关部门登记注册。