设计年度是指新建和改建铁路时所采用今后若干年的运量以决定其设计能力的年度。现行铁路设计规范规定，设计年度宜分为近、远两期，新建铁路也可分为初、近、远三期。分别为交付运营后的第三、五、十年。各种铁路建筑物及设备，凡是根据运量发展可以扩建或改建的，应按初、近期运量计算，并预留远期发展的条件。

一次建成后不易改、扩建的，应按远期运量和运输性质确定。铁路设计部门根据下达的计划任务书，进行外业初测后编制的设计文件。主要解决线路方案、建设规模、主要技术标准、主要工程数量及材料概数、施工组织设计方案意见及总概算数等问题。批准后的总概算是国家投资的依据。