《论人类不平等的起源和基础》是法国思想家卢梭创作的哲学著作，1755年4月初版于荷兰阿姆斯特丹。

该书第一部分全部用来描写自然人，第二部分则叙述文明人是如何出现的。文明人可以是公民，也可以不是。卢梭所描述的自然人处在史前一个虚构的时代。从外表看，这个自然人是不变的，因为从生理上说，他完全适应它所处的状态。从精神上看，它仅具有自爱心和怜悯。这是两种纯粹生物学意义上的无意识的情感，是人类和某些动物所共有的。因此，道德观念的源泉不是理性，而是人人都有的情感。

人一旦进入社会状态，就跌落到邪恶和苦难的深渊。在论文的第二部分的开篇，卢梭采用了一种巧妙的修辞手法，描绘了人通过用篱笆围住一片土地就造就了私有制的故事，这为以后接踵而来的苦难和罪孽开辟了道路。但是，这个象征性的事件只是一个长期历史进程的结局。人类进入历史已经很久，早已开始了社会生活。于是，原先适应自然状态的人，终于组成了早期的社会。

《论人类不平等的起源和基础》的最后部分追溯了政体发展史。一开始是选举制，然后是世袭制，这就不可避免地走向专制。在政府组成之时，决定政体形式的是不平等的状态。而民主政体是“离自然状态不太远”的人民的政体。但是，各种政府都会退化变质，从合法走向专制，直到发生新的革命来“恢复它的合法制度”。

《论人类不平等的起源和基础》并非卢梭的即兴之作。1743年，卢梭在威尼斯逗留时，就已经打算写一部关于政治制度的鸿篇大论。1753年，第戎学院公布了“论人类不平等的起源”的征文题目。卢梭应第戎学院的征文竞赛，撰写了他的第二篇论文《论人类不平等的起源和基础》。

首先，卢梭考察了人类从原始的“自然状态”到“文明社会”的发展过程。他认为人类在“自然状态”中是和平而善良的一群“动物”，是“野蛮”人群。他们“漂泊在森林中”，“没有语言”，“没有住所”，“没有战争”，“也没有连络”，对于他的同类没有任何损人利己的欲望，连自己的孩子也不认识。总之，“在自然状态中很难看出不平等的现象”。

卢梭在论述社会不平等起源时，以抽象的人性论作为立论的根据和出发点， 认为“自爱”，“怜悯”是人类的本性，这些本性淳朴的人，在自然状态中，过着没有任何社会联系的孤独的个人生活，他们生来都是自由平等的。这是人类的“真正的少年”和“黄金时代”。但是，“自然状态”的人都有一种“精神的灵性”，他们对自然既有服从的一面，也有反抗的一面，力图使自然不断地满足自己的需要，这是人类的一种“特质”，即“自我完善化的能力”。随着时间的推移，“自然人所能禀赋的各种潜在能力”，包括“自我完善化的能力”，一代比一代进步，又加之“外部原因的偶然会合”，便开始发明、制造工具，逐步进入了定居生活。由于人类智慧的发展，技巧的积累，“需要的刺激”，一改过去的“野食”状态，从事耕种，于是有了多余的谷物。

这时如果有“谁第一个把一块土地圈起来并想到说：这是我的，……谁就是文明社会的真正奠基者”。即使有人反对这样做，那也无济于事。“因为这种私有观念不是一下子在人类思想中形成的，它是由许多只能陆续产生的先行观念演变而来的”。私有财产的必然产生，出现了不平等。后来又出现了国家，随着国家的产生，确立了财产私有的制度，使人类的不平等更加日益加深。在这里，卢梭指出了社会不平等的基础是私有制，私有财产的产生是社会不平等的起源。卢梭也看到了私有制得以产生的条件与“冶金和农业这两种技术的发明”有关，与生产和需要有关，这表明卢梭多少看到了生产发展与社会生活的关系，包含了历史唯物主义因素。但是，由于卢梭以抽象的孤立的个人作为他研究社会问题的出发点，因此，把私有制产生的条件归之于人的“自我完善化的能力”，也就是说把人类社会发展的最后原因归结为人的理性和意志活动，把私有财产和国家的出现又说成是天真，玩弄阴谋和欺骗，这显然是历史唯心主义，当然不能对社会不平等起源作出正确的解答。

其次，卢梭认为，人类不平等的发展经历了三个阶段，第一阶段是私有财产的产生，出现了富人和穷人的不平等，第二阶段是通过契约建立权力的机构，确认强者对弱者的统治，产生压迫者和被压迫者之间的不平等，第三阶段是政府权力的腐化，变成专制独裁政治，出现主人和奴隶之间的不平等。卢梭指出，专制制度的建立使社会不平等达到了顶点，作出了“绞死或废黜”暴君乃是“合法的行为”的革命结论，并且主张用暴力推翻专制权力，重新订立契约，恢复平等。他对专制权力的攻击实际上是指向法国的封建专制制度，是为法国资产阶级革命作舆论准备，反映了第三等级推翻封建专制的强烈要求i表现了他的社会不平等学说的革命性和战斗性。但是，他没有进一步得出要消灭人类不平等现象，必须铲除私有制的结论，他在抨击封建制度时，不是要求废除一般的私有财产，而只是要求废除巨大的私有财产。因此，卢梭要求推翻专制独裁制度，建立新的平等制度，实际上只不过是主张建立小私有者的社会。

卢梭在论述人类社会不平等的起源和发展时，也猜测到了事物发展的一些辩证法。卢梭在分析社会不平等的发展的时侯，用辩证的观点来论述从自然状态的平等到文明社会的不平等，又列社会契约的平等的发展过程。他认为，自然状态是平等的，由于生产和技术的发展，使人类由野蛮走向文明，因为，文明社会的出现是一种进步，但是，文明每前进一步，不平等也前进一步。这是因为，文明社会带来了人间的罪恶和痛苦，这对野蛮状态的平等来说，则又是倒退一步。卢梭看到了人类社会的进步，进步又包含着对抗，同时又是退步。从自然状态到社会状态，从平等到不平等，既是进步又是退步。专制权力把不平等推向顶点，最后，极度不平等的制度被人们用暴力推翻，“这样，不平等又重新转变为平等，但不是转变为没有语言的原始人所拥有的旧的自发的平等：而是转变为更高级的社会契约的平等，“压迫者被压迫，这是否定的否定”。可见，卢梭在论述人类社会从平等到不平等又到新的平等的发展过程中，包含了矛盾的发展，对立和转化，以及否定之否定的辩证法思想。

这部著作系统地阐述了卢梭的社会发展观和平等观，它通过对人类历史文明发展过程的分析，从经济和政治上揭示了社会不平等的根源，分析了文明社会的贫富、强弱、主奴的阶级对立和斗争，揭露了封建专制制度的反动性，论证了被压迫人民用暴力推翻封建专制政权的合理性，提出了建立以社会契约为基础的资产阶级民主共和国的理想。该书虽然没有入选第戎学院的征文竞赛，但它标志着卢梭的思想已经发展到了成熟时期。

德国思想家恩格斯《反杜林论》：《论人类不平等的起源和基础》和《拉摩的侄儿》是18世纪辩证法思想的杰作。

让-雅克·卢梭（Jean-Jacques Rousseau，1712年~1778年），法国思想家、哲学家、教育家、文学家、作曲家，18世纪法国大革命的思想先驱，启蒙运动代表人物之一。主要著作有《论人类不平等的起源和基础》、《社会契约论》、《爱弥儿》、《忏悔录》、《新爱洛漪丝》、《植物学通信》等。