认识工具是人类反映世界、分析客观事物的中介物。主体用于接收、加工、存取和输出有关客体信息的中介手段。认识工具在认识活动中的地位，即它是主客体之间的中介，也规定了认识工具在认识活动中的职能，它是主体用于处理客体信息的手段。认识工具有不同的类型，可以划分为物质性的认识工具和精神性的认识工具两大类。借用电子计算机科学关于硬件和软件的术语，可以把两大类认识工具分别叫做“硬件工具”和“软件工具”。人在认识活动中既使用硬件工具，也离不开软件工具。

硬件工具是人依据自然物的属性和规律对自然物进行加工、改造而制成的。它可以代替人的肉体器官的一部分功能，因而可以被看作是人的感受器官和思维器官的延伸。与此相对应，硬件工具可以分为三个部分，它们分别延伸了上述三类器官。作为主体效应或运动器官延伸的认识工具，主要指一部分科学实验的仪器和设备。如望远镜、显微镜、地震仪、声纳器、电报、电话、电视、雷达、扩音器、录音机、录像机、照像机、计算尺、卡尺，等等。作为主体思维器官延伸的认识工具(思维器官主要指人的大脑)，主要指电子计算机和智能机。随着人类社会的发展，硬件工具依照从古代、近代到现代的历史顺序，分别延伸了人的效应、感受和思维三类器官，使人们认识世界的能力逐步得到了提高。除了硬件工具之外，人的认识活动还利用一定的软件工具。软件工具主要以语言、文字、书籍、胶卷、录音磁带等为外壳或载体，但在人们的认识活动中，却是以其精神内容发挥作用的，因而它与物质性的硬件工具不同而属于精神性软件工具。如果没有这些认识工具的参与，人的认识活动便无法进行。