詹姆斯·曼高德大学就读于加州艺术学院,他取得了电影和表演学士学位。因为在大学时拍摄了很多短片,1985年,詹姆斯·曼高德被迪士尼公司看中,开始为动画片创作剧本,并为美国广播公司(ABC)拍摄电视电影。几年后又到纽约的哥伦比亚大学电影专业就读,并取得了硕士学位。
1995年,执导了个人首部电影作品《
说不出的情话》,凭借该片获得了第11届圣丹斯电影节评审团特别奖最佳导演奖。1997年,自编自导了由
西尔维斯特·史泰龙、
罗伯特·德尼罗等联袂出演的犯罪惊悚片《
警察帝国》。
2015年6月30日,担任制片人的科幻惊悚剧《
困兽第一季》开播。2016年6月28日,担任制片人的科幻惊悚剧《困兽第二季》播出。
詹姆斯·曼高德利用爱情喜剧片《隔世情缘》讨好的情节和明星效应为自己在商业影片领域开拓出了一席之地。(《扬子晚报》评)他执导的《致命ID》在将电影尤其是惊悚片艺术发挥至极致的同时,更蕴藏和传达着丰富的文化意蕴。《致命ID》打通了侦探悬疑小说与惊悚片间的脉络通道,彰显了惊悚片这种独特的电影样式的可取之处和社会功效;于电影和社会思潮间构架了一座沟通的桥梁;在与前辈阿加莎和萨特互文对话中引发受众深思社会现象与人类自身建构;站在哲学的高度超越了现象揭露的限制,启发受众关注犯罪群体和人类生存与本质。更重要的是,在与阿加莎侦探悬疑小说和萨特的存在主义之对话与超越中,詹姆斯·曼高德向世人展示了美国文化尤其是电影文化的多元复合性。(《现代交际》评)