早年在
尼德兰参加反西班牙的战争。1577—1578年间回到苏格兰。很快获得苏格兰国王詹姆士六世的恩宠，1581年封阿伦伯爵并任枢密官。次年以威廉·鲁斯文为首的新教贵族劫持詹姆士六世后被监禁。1583年詹姆士六世重获自由后成为国王最信任的顾问。次年出任首席政法官，总揽政府大权。因其统治专横独断，放逐新教贵族，剥夺其财产，渐失人心。1585年被英格兰女王伊丽莎白一世控告谋杀拉塞尔勋爵(Lord Russell)，国王被迫将他监禁，新教贵族重新得势后，他被指控为叛国者，11月逃走。1592年回到爱丁堡企图恢复原职。1596年在西敏敦附近被政敌暗杀。