诗言志是我国古代文论家对诗的本质特征的认识。《诗经》的作者关于作诗目的的叙述中就有诗言志这种观念的萌芽。作为一个理论术语提出来，最早大约是在《左传·襄公二十七年》记赵文子对叔向所说的诗以言志。

诗言志最早出自：《尚书・尧典》

帝①曰：夔（2）！命女典乐（3），教胄子（4）。直而温（5），宽而栗（6），刚而无虐（7），简而无傲（8）.诗言志（9），歌永言（10），声依永（11），律和声（12）。八音克谐（13），无相夺伦（14），神人以和（15）。夔曰：於（16）！予击石拊石，百兽率舞（17）。

孙星衍《尚书今古文注疏》

（1）帝：指舜。

（2）夔：人名，相传是尧舜时掌管音乐的人。

（3）女：汝，你。 典光：主管音乐。

（4）教胄子：胄，长。这句谓教育子弟，使其成长。一说，胄子指嫡长子。《史记・五帝本纪》作《教稚子》。

（5）直而温：正直而温和。

（6）宽而栗：宽弘而庄严。栗，坚貌。

（7）刚而无虐：刚毅而不苛刻。无，不，下句同。

（8）简而无傲：简易而不傲慢。

（9）诗言志：诗是用来表达人的志意的。《史记・五帝本纪》作“诗言意”。

（10）歌永言：永，长。这句谓歌是延长诗的语言，徐徐咏唱，以突出诗的意义。

（11）声依永：谓声音的高低又和长言相配合。声，五声，宫、商、角、徵、羽。

（12）律和声：谓律吕用来调和歌声。律吕，六律六吕。六律指黄钟、太簇、姑洗。宾、夷则、无射。六吕指大吕、应钟、南吕、林钟、仲吕、夹钟。

（13）八音：《周礼・春官・大师》：八音，金、石、土、革、丝、木、匏、竹。这里金指铜钟，石指石磬，木指木制的祝（音祝，形如漆桶）、（音语，形如伏虎），大抵都属体鸣器；革指鼓，属皮乐器；竹指帘，匏（葫芦之属，古代制笙的材料）指笙，属气乐器；土指埙（音勋，陶哨），兼涉于体鸣乐器和气乐器。这是八音的原始分类法。后来因乐器所用的材料逐渐复杂，分类也好生变化。八类乐器不同，所发的音也不同，所以称为八音。 克谐??达到和谐。

（14）无相夺伦：不要搅乱次序。 无，毋。

（15）神人以和：原书以为神和人通过诗歌音乐可以交流思想感情而能协调和谐。

（16）於：音乌，叹词。

（17）击石拊石二句：石，磬。拊，小击。二句旧注谓击附石磬，乐感百兽，使相率而舞。按：百兽率舞疑为原始社会的图腾舞。百兽指各种化装的动物图腾。

《尚书》是关于中国上古历史和部分追述古代事迹著作的汇编。西汉初存二十八篇，相传由伏生口授，用汉时通行文字隶书抄写，是为《今文尚书》。《尧典》为其中的一篇。近人以为由周代史官根据传闻编著，又经春秋战国时人补订而成。伪《古文尚书》把下半篇分出，并加二十八字，作为《舜典》。 这里节录的一段文字，记载了中国早期的文学理论。它包括两个方面的内容。其中之一是“诗言志”。朱自清先生认为这是中国历代诗论的“开山的纲领”（《诗言志辨序》），对后来的文学理论有着长久的影响。由于“诗言志”概括地说明了诗歌表现作家思想影响的特点，也就涉及到诗的认识作用。从马克思主义观点看来，诗人的“志”是一定社会历史条件的产物，无不受阶级地位的制约。人们通过言“志”的诗，也就能在不同程度上认识社会。古人对这一点没有作出明确的阐述，但已意识到诗的这方面的作用。《礼记・王制》云：“命大师陈诗以观民风。”《汉书・艺文志》云：“《书》曰：‘诗言志，歌永言。’故哀乐之心感而歌咏之声发。诵其言谓之时，咏其声谓之歌。故古有采诗之官，王者所以观风俗，知得失，自考正也。”这说明，古人在“诗言志”的认识基础上，已注意到“采诗观志”，并曾经把“采诗”作为一种制度，力图充分发挥诗的认识作用，使之为统治者的政治服务。