角色紧张是社会学常用概念，指的是由单一地位所衍生出的角色之间的冲突。个体所承担的各种角色同时向个体提出各种要求，或个体所承担的某一角色内部所规定的各种行为规范间的不相容，从而使个体感到时间或精力分配或情感上的矛盾状况。
角色紧张是指相对对立的要求被置于同一角色中，有这种情形而导致的压力。例如：要想作为一位成功的军官，必须对下属关爱有加且充分信任，这样下属们才会为他卖命；同时，军官也需要迅速而不容置疑地被服从。就是说，既要求军官要有人情味又要求其严厉、强硬。
当属于少数人文化中的人在主流文化中工作时，可能会体验到角色紧张。犯罪学家拉里·古尔德(Larry Gould 2002)访问了
纳瓦霍族(Navajo)警察局的工作人员，调查他们与传统的执法人员如治安官或
联邦调查局特工之间的关系。除了实施法律，纳瓦霍族警官还实行着法律制裁的一种替代形式——调解(peacemaking)。在调解时，他们寻求涉案双方的和解。这些警官表达了对调解的巨大自信，但又担心如果他们不进行逮捕，其他执法人员可能会认为他们太软弱，或者是“只关怀他们自己的”。不管他们与传统的纳瓦霍方式之间有多大强度的联系，所有的人都感觉到被认为“太纳瓦霍”或者是“不够纳瓦霍”的紧张。
角色紧张有其存在的作用：一定的角色紧张有益于个体能力的提高、个性的全面发展，使个体承担好各种角色。但长期的角色紧张，易造成精神压力，长期下去有害健康。缓和的方法是：改变角色结构、和别人分担角色、提高角色技能。
另一方面是由于每个人几乎都有一定的生活经验，学习并训练了角色技巧，很多入都能同时或先后成功地扮演多种角色，角色技巧的灵活运用可以帮助消除角色紧张。当然，若一个人参与的社会活动太多，扮演的角色太多，超过了自己的精力和时间限度，那么角色紧张的状况就是必不可免的了。心理学家们认为，长期处于角色紧张状态中，会给人心理和生理上带来沉重的负担，从而导致疾病产生。