赏树木则是泛指一切可供
观赏的
木本植物，包括各种
乔木、
灌木、
木质藤本以及
竹类，它不是一种，而是对可具备观赏价值的树类的总称。
树木，为所有木本植物之总称，
观赏树木则是泛指一切可供观赏的木本植物，包括各种乔木、灌木、木质藤本以及竹类。
乔木的主干明显而直立，分枝繁茂，植株高大，分枝在距离地面较高处形成树冠，如松、杉、栎、杨、榆、榉、槐等；灌木则一般比较矮小，没有明显之主干，近地面处枝干丛生，如
迎春、
蜡梅、
麻叶绣球、
卫矛、
十大功劳等；木质藤本则茎干细长，不能直立，匍匐地面或利用不同附物而生长，如
地锦、
紫藤、
凌霄、木香等；竹类是园林植物中的特殊分支，种类多，观赏期长，如
孝顺竹、
佛肚竹、
紫竹等。树木栽植于园林或庭院中，以供观赏，称之为园林树木或庭木，但树木不仅限于栽植庭园中，还有列植的行道树，群植的风景林，也属于观赏的范畴，所以采用观赏树木名称较之园林树木其含义更广，更为恰当。
观赏树木学作为一门学科，是研究观赏树木的分类、形态、地理分布、生态习性、观赏特性及应用的学科。研究观赏树木的种类，首先要解决树种识别的问题，这要从树种的形态特征人手，按植物的自然分类系统来正确识别和鉴定树种，进而辨明一些重要的观赏树木的变种、变型和品种，这是学好观赏树木学的前提。其次要厂解这些树种的生长发育特点及其对环境条件的要求，从而为应用奠定基础，最后达到能在不同条件下选择、繁育适宜的树种。
观赏树木学与普通树木学在研究的内容和要求上有所不同。树木学主要为造林和木材利用服务，观赏树木学不仅要了解其分类、分布、生态、用途，主要的还要研究它的观赏和应用价值。所以对各树种仅了解种还不够，还要进一步了解它的变种、变型和品种。例如
梅花(Prunus mume)是一种
观赏树木，仅知道其种则远远不够，还必须了解其园艺品种的系、类、型的分类。
在了解观赏树木学的概念和研究内容后，不难理解它与其他学科的关系。观赏树木学不仅与
植物学、
植物分类学、
植物生理学、
生态学、
气象学、土壤营养学等基础课和专业基础课密切相关，也与花卉园艺学、观赏树木栽培与养护、观赏植物保护学、园林苗圃学、温室园艺学、园林规划设计、
造园学、
园林建筑学、园林工程学等专业课存在着彼此呼应、相辅相成的关系，因此，园林专业的学生，除了要具备扎实的专业理论基础外，还必须具有较好的艺术修养和广博的知识面，这一点，不仅是学好观赏树木学的需要，也是当今世界科学高度分化又高度综合，科学向综合化方向迈进对我们提出的新要求。
中国地域辽阔，自然条件复杂，地形、气候、土壤多种多样，特别是中生代和新生代第三纪裸子植物繁盛和被子植物发生发展的时期，一直是温暖的气候。第四纪冰川时，中国没有直接受到北方大陆冰盖的破坏，只受到山岳冰川和气候波动的影响，基本上保持了第三纪古热带比较稳定的气候，从而使植物资源丰富多彩，成为世界著名的园林树木宝库之一，是不少观赏树木的故乡，其中包括很多中国所独有的属，如
银杏属(Ginkgo)、
银杉属(Cathaya)
金钱松属(pseudolarrix)、
水杉属(Metasequoia)、
水松属(Gyptostrobus)、
杉木属(Cunninghamia)、
台湾杉属(Taiwania)、
福建柏属(Fokienia)、
青檀属(Pteroceltis)、
棣棠属(Kerria)、
结香属（Edgeuorthia）、
蜡梅属(Chimonanthus)、
珙桐属(Davidia)、
喜树属(Camprorheca)、
杜仲属(Eucommia)、
猬实属(Kolkwitzia)、
七子花属(Heptacodium)等。
不仅如此，在北半球其他地区早已灭绝的一些古老
孑遗植物类群，中国仍大量保存着，除前面所列属中的银杏、银杉、水杉、珙桐外，还有鹅掌楸、连香树、
伯乐树、香果树等。所以中国素以“世界园林之母”著称于世。在已知的27万种有花植物中，中国就有25 000种，其中乔灌木树种即有8 000余种，在世界树种总数中占有很大的比重，尤其是我国西部地区，已成为世界观赏树木的分布中心之一，很多著名的花卉和观赏树木的科、属，是以我国为中心的。
中国的观赏树木资源丰富，驯化历史源远流长，栽培技术精湛，创造了五彩缤纷的品种，如我国的梅花品种就有300个以上，牡丹品种共约有．500个，极大地丰富了各国的园艺世界。丰富而有特色的资源，吸引了不少外国植物学家和园艺工作者前来中国考察、引种，从此，我国各种名贵花木不断传至世界各地。早在8世纪，梅花、牡丹就东传日本，茶花亦于14世纪传人日本，17世纪又传至欧美。各国的植物学家从16世纪开始，就纷纷来华搜集各种花卉和观赏树种资源。
1818年英国从中国引走了紫藤，至1839年，在花园里已长成180英尺(54．86 m)，覆盖了1 800平方英尺(167．23 m2)的墙面，开了675 000朵花，被认为是世界上观赏植物中的一个奇迹。更为值得自豪的是我国的蔷薇资源。公元1800年前，欧洲各国栽培的蔷薇都是属于法国蔷薇(Rosa galliaca)，只有夏季一次开花，自从中国的月月红(Roa odorata)和香水月季(Rosa odorata)分别于l789年和1810年传人法国后经参与杂交，藉此而培育出了四季开花、繁花似锦、香味浓郁、姿态各异、数以万计的现代杂种茶香月季和多花攀缘月季品种。因此可以说，中国月季是
现代月季的鼻祖。一百余年来，英国从中国集中地引走了数干种园林植物，大大丰富了英国公园中的四季景色和色彩，仅爱丁堡皇家植物园，就有中国原产的植物l 500种，展示了中国稀有、珍贵的花木。因此在欧洲流行着“没有中国的花木，就称不上花园”的说法。1869年，法国一位名叫岱维斯的神父，在四川穆坪首次发现珙桐(鸽子树)(Davidiainvolucrata Baill)，他发表文章后，引起各国植物学家的重视，英国人、法国人、美国人、荷兰人、日本人和俄国人先后来到中国，采集标本、种子和苗木，瑞士日内瓦街头和美国白宫门前的鸽子树在盛花季节，一对对大苞片好似展翅的白鸽。“
中国鸽子树”的名字广为世界人民所知。同样，20世纪60年代在广西发现的金花茶，由于其花色金黄，而震撼世界园艺界，为各国所关注。
国外利用我们的植物资源，育出了五彩缤纷的园艺品种，相比之下，我们没有很好地利用和挖掘。作为园林工作者，我们必须充分挖掘祖国丰富的资源，掌握我国观赏树木种质资源的特点，选育出更多的品种，造福于人类。