要素说又称“要素一元论”、“世界要素论”。是马赫主义的主要理论。1883年马赫在《力学》中最早提出要素的观点：现象可以分解为要素。1886年在《感觉的分析》中作了系统的论述：“如果我们将整个物质世界分解为一些要素，它们同时也是心理世界的要素，即一般称之为感觉的要素。”“人们通常把要素叫作感觉。但由于在感觉这个名称下已经存在着一种片面的理论，所以我们宁肯简单地讲要素。”

认为要素是宇宙中惟一的实在、物质世界和精神世界，以及属物质世界的物、物体、物质等和属精神世界的“自我”、知觉、表象、记忆、意志、情绪等，都是要素亦即感觉的复合体。要素本身是中性的东西，由于它们的不同的“联系”，要素分为物理的东西和心理的东西。当人们注意到颜色对光源的依存关系时，颜色就是物理的要素。