西苑三海，位于北京皇城之西，由北海、中海、南海所组成，明清时期称为西苑。三海始建于金朝，1179年初建时名大宁宫，1191年更名万岁宫。元朝以琼华岛为中心建大都，称琼华岛为万寿山，称水面为太液池，移北宋艮岳之石于岛上。明代迁都北京后，因园在城西，故名西苑。清代，顺治皇帝于1651年在琼岛上建白塔，乾隆时修岛四面建筑、阐福寺、蚕坛、西天梵境、万佛楼、小西天、澄观堂、静心斋、濠濮间、画舫斋，定下今局。1925年辟为公园。

三海总面积未知，以北海最大，69公顷，三海统一于南北轴线上，轴线上从北至南依次是：西天梵境、琼华岛、堆云积翠桥、团城、水云榭、勤政殿、南海岛屿。三海各有一岛，合一池三山之制，明代把团城与陆地相连，成为二岛，但三岛之形依稀可见。虽乾隆南巡后或多或少受江南园林影响，但不明显，基本上保留了最传统的北方园林风格。北海最大的特色就是宗教景观，承光殿（供玉佛）、永安寺、蚕坛、西天梵境、小西天、阐福寺、万佛楼。

三海的视觉中心是琼华岛，无论从哪个角度看它，白色凸肚的白塔巍然屹立于朝霞夜幕下，云蒸霞蔚之中，都是壮观一景，以至扬州官员为了迎接乾隆，一夜之间仿造了白塔，但瘦西湖的白塔远不如北海的白塔布局得体。过两座木牌坊，经三拱石桥来到岛上永安寺，南北轴线依次建有永安寺山门、法轮殿、正觉殿、普安殿、善因殿、白塔、揽翠轩、延南薰、漪澜堂和碧照楼。寺院中的折粮石就是金世宗以石抵粮赋的明证。一路步步攀升，愈来愈庄严神圣，到白塔处达到高潮。白塔建于1651年，是藏式喇嘛塔，1679年和1731年塌后重建，塔高35.6米，从下往上依次为砖石台基、折角须弥座、覆钵塔身、正面有壶门式眼光门，门内刻有藏文咒语，塔身上部为细长十三天，上为两层钵质伞盖，边缘悬铜钟14个，最上为鎏金火焰宝珠塔刹。塔南的有善因殿，通身嵌455尊琉璃小佛。

寺院东西两面倒显得较为轻松和自由，东面建筑很少，西面有水湾、一房山、琳光殿、甘露殿、阅古楼。北面建筑集中，在山水交际处建东西双层长廊，两端以城阁结束。廊内建筑成组院落，如道宁斋、远帆阁、碧照楼、漪澜堂、晴栏花韵。北坡三分之二是堆筑的太湖石假山，有崖、岫、岗、嶂、壑、谷、洞、穴，旷奥兼备，与颐和园万寿山前山中部叠石同为北方叠石巨制，而且效果远胜于后者。在假山之上，依山就势建有酣古堂、写妙石室、揽翠轩、延南薰、承露盘、涵碧楼、嵌岩室、一壶天地等。从北海北面望琼岛，以水为基，以廊为衬，层层屋舍拥立着直插云霄的白塔，煞是好看。

北海的妙处不仅在琼华岛，还在于环水建筑群和园中园，最值得一提的是园中园：濠濮间、画舫斋、蚕坛、静心斋。濠濮间不以围墙分院，而以南北向土岗障景，辟出得天独厚的小天地，中间凿池，架以九曲石桥，桥头设坊，水榭坐南朝北，名为濠濮间，池东面堆石为山崖，西、北、南三面为土岗，尤以南面为妙，从入口大门开始，经云岫厂、崇淑室、到达濠濮间，一路山道曲折，不断变换路线。

画舫斋是皇帝读书的地方，有围墙围院，院中工字形水池，南北水榭，南名春雨林塘，北名画舫斋，互相对望，东西还有水亭，成轴线和对称布局。为突破严格对称，在北面堆土丘，东北角出小院。

静心斋，又名镜清斋，位于北海北面，是皇家园林园中园的代表作之一。静心斋位于水中，东、南、西、北各有一个水池，南池方形，中间置石矶；东池被曲廊和建筑所包围；西池亦被建筑和曲廊包围，又被石桥分隔。北池最妙，池南静心斋，左右出耳房，抄手廊，东接抱素书屋，西接画峰室，跨水为廊，北池以桥廊沁泉廊分隔水面，东西各架一桥，池北高崖危立，爬山廊从焙茶屋开始攀升，经罨画轩，一直到山顶（西北角）叠翠楼，楼前平台，可远观，下山爬石峰，登枕峦亭，如堕云里雾里。

静心斋以西，全为佛教建筑群，先是西天梵境，然后是阐佛寺，再是极乐世界和万佛楼。西天梵境又名大西天，是皇家佛寺，依次为琉璃牌楼、天王殿、钟鼓楼、大慈真如殿、华严清界、九层琉璃塔（毁），西跨院正殿为大圆镜智宝殿，殿后建亭，殿前有九龙壁，是中国之最，长25.52米，高达6.65米，五色琉璃拼成形态各异九龙。

向西有一组小院落，名澄怀观，为乾隆休息处，院前有艮岳之石，名云起，院前有元代铁影壁。阐福寺建于高台上，大殿内供大佛，曾是当年皇城最壮丽殿宇。寺前五龙亭，体态舒展，立于水中，亭与亭间缀以石桥，成为寺院与水面的过渡，扬州官员为讨好乾隆，在乾隆南巡时在瘦西湖上建五亭桥，成为石桥史上的一最。

阐福寺之西有小西天，又名观音阁，是乾隆为皇太后祝寿之所，殿外四角建亭，四面环水，每面水上各架一桥，桥外琉璃坊，是密宗曼荼罗的写照。小西天北面为万佛楼，内供万尊铜铸镏金佛。

北海与南海交接的地方连以金鳌玉桥，桥头北面为团城，是一座小城，城内建有承光殿，供玉佛一座，东可观景山，南北可观水面。中海西岸建有紫光阁，现为接待外宾处，东岸之西苑门及蕉园、万善殿仍如旧观。南海堆有一岛，名瀛台。岛上建有翔鸾阁、涵地门、庆云殿、景星殿、涵元殿、绮思楼、藻韵楼、蓬莱阁。南海西北面的丰泽园曾是清帝行演耕礼之地，新中国建立后，毛主席入主该园。

纵观全园，以佛教建筑为主，道教和儒家建筑为辅，水面广大，可谓水景园，园中有园，最为佳妙，轴线一统。