主要产于西湖的莼菜，又名马蹄草，水莲叶，很早以前就是我国的一种珍贵水生食品。相传清乾隆皇帝巡视江南，每到杭州都必须以莼菜进餐。而把莼菜与
松江鲈鱼并提的“莼羹鲈脍”之说，则在《晋书》中已出现。还有一个“莼菜之思”的故事；传说晋朝的张翰当时在洛阳做官，因见秋风起，思家乡的美味“莼羹鲈脍”，便毅然弃官归乡，从此引出了“莼鲈之思”这个表达思乡之情的成语。
杭州西湖的渔民种植莼菜已有很长的历史。据明代《西湖游览志》记载，西湖第三大桥（即苏堤望山桥）栽种莼菜。在当地，全年除大伏天和结冰期外，均可种植莼菜。一般要选择水深一米左右，水质肥沃，排灌方便的池塘或内湖栽种。由于莼菜种子发芽率低，一般采用茎蔓进行扦插繁植。挖取泥中越冬的地下茎或生长时期地上部分进行扦插。种植方法有斜插和平插两种，种前都要把水放浅。从每年五月初到十月底，是莼菜的采摘期，尤其是五月中旬到七月中旬的莼菜，茎叶肥壮，鲜嫩，蛋白质多，质量最佳。采摘下来的莼菜，经过 加工，可以长期保存。用新鲜莼菜可以制作“
西湖莼菜汤”，“莼菜黄鱼羹”和“虾仁拌莼菜”，“莲篷豆腐”等
杭州名菜。烹制莼菜也很讲究。以西湖莼菜汤为例，先将鲜莼菜放入煮沸的水中一氽，迅速捞出，放入汤碗中，然后把鸡肉，火腿原汤和盐一起放在锅内烧开，加入味精，浇在菜上，再撒上鸡丝，火腿丝，淋上熟鸡油，汤中莼菜翠绿，鸡白腿红，色彩鲜艳，味道清香。
莼菜不仅味道清香，营养也很丰富。它的嫩茎，嫩芽，卷叶周围都有白色透明的胶状物，含有较高的胶质和其他成分。据测定，每100克鲜莼菜含蛋白质900毫克，糖分230毫克以及较多的
维生素C和少量铁质。若以莼菜与鲫鱼一起调羹，除味道鲜美外，还有消气止呕，治热疽，除疮毒等作用。